Глава XV
Эста летела с каким-то внутренним ликованием в душе. Страшное ликование в её душе перекрывало все остальные чувства. Она была слишком счастлива в этот момент. Ветер свистел у неё в ушах, а она неслась вниз едва ли не с криком от восторга. Она кружилась вместе со снежинками и сама ощущала себя снежинкой.
Земля стремительно приближалась. Но в какой-то момент всё удивительное впечатление от происходящего в душе её поспешило рассеяться. Осталось понять самую важную деталь – куда же именно ей нужно лететь? Действительно, что за странный вопрос. Куда глаза глядят. Навстречу новым горам.
Хотя тут и так одни горы располагаются.
Огромные крылья с хлопком начали стремительно работать, а Эста уже наметила себе цель – те необычные снежные шапки вдали. Жутковато выглядит издали – но меж тем и привлекает внимание? В сторону которого решающего фактора двинулась Эста? Правильно, в сторону последнего.
Прибавить скорости! Летит самый загадочный облачный барс, которого пока ещё никто не знает в этом заснеженном царстве льдов!
Глаза Эсты горели просто неистовым огнём. Вперёд, навстречу солнцу и переменам. К своей славе и победе.
Снег перестал быть для неё заметным, она перестала вообще всё ощущать вокруг. Одни глаза её горели, задавшись какой-то непонятной целью. Эста полностью поглощена была собою, что забыла совсем обо всём. А скорость стремительно нарастала.
Эти пики гор, так стремительно прорезающие небо! Лишь бы добраться до них! Поскорее!
Она продолжала лететь, смотря только на них.
А потом…
Порыв ветра, всё как-то разом перемешалось в глазах.
Холодное голубое небо и бледное белое солнце, больно ударившее по глазам, глухой свист ветра по ушам, и она чувствует, что начинает терять равновесие.
«Тормози! Тормози!»
Эста давала себе зачем-то эти команды, хотя прекрасно осознавала, что посадка будет жесткой. Лишь бы не об камни! Отчаянно хлопая крыльями на ветру, она пыталась хоть как-тио остановиться, но безуспешно.
Снег приближался всё быстрее и быстрее. Если она сейчас об него удариться (а лежит-то он на склоне!), то Эсте невольно придётся съехать по склону, да ещё спиной по камням. Кубарем с горы прокатиться. Но это лучшее.
Крыльями она хлопала до победного. А потом удар.
Упав головой в снег, она поспешила тут же его выплюнуть, а дальше понеслось. Она понеслась. Вниз по склону, задевая все встречные камни и выступы. Хорошо хоть, снег частично съезжал вместе с ней.
Огромная неуправляемая сила несла Эсту куда-то вниз, поворачивая её и толкая вперёд. В конце концов, она ощутимо прочувствовала все камни на своей спине. Иногда её казалось, что шкура совсем стала дырявой ото всех этих весёлых камушков.
А потом она увидела какого-то земляного барса.
«Только не это!» Его-то я точно снесу! Тормо…»
А потом Эста снесла этого загадочного «кого-то» с ног, и покатилась с ним дальше. К счастью, склон закончился, и потому кубарем они прокатились совсем недолго.
Облачная кошка с облегчением вздохнула, когда они остановились. Тогда-то она и взглянула на того, кто было рядом с ней. Перед ней был огромный воин, вся его морда была исполосована страшными шрамами, а взгляд у него был, как у настоящего хищника.
- Эй, может всё-таки отпустите меня? Я же вам не добыча.
Она давно обратила внимание на огромные когти своего пока ещё не начавшего говорить собеседника. Ей стало совсем жутковато. Именно из-за того, что те когти плотно прижимали её к земле, она боялась пошевелиться.
- Да-да, конечно, - смущённо произнёс воитель и убрал своё грозное оружие. – Ведь это всего лишь когти. А я вовсе и не такой уж скверный.
- Всё равно вы наше племя не слишком-то любите!
- Ну, если меня сшибают с лап, а потом заставляют собирать спиной все попутные камушки, то вряд ли я буду любить вас всех, - заметил воин. Эста отряхнулась и встала на ноги. Она была явно недовольна.
- И всё-таки, что вы тут делаете и кто вы? Неужели мы так и не представимся друг другу?
Эста быстро провела свой собственный осмотр, и, найдя свои крылья вполне удовлетворительными, обернулась и снова взглянула на незнакомца. Он внушал ей страх. А ведь она тоже обладала силой. Хотя нет, у них же не было воителей. У них совсем никого не было. Она поспешила сказать, пока её собеседник собирался отвечать:
- Знаете, почему вам перепала доля камней? Потому что, согласитесь, одной собрать их всех для себя мне было обидно. Надо же быть щедрой.
- Можно было обойтись и без этой щедрости, - заметил воин. – Вас смущает, что я тут делаю? То есть, вы знаете, где представители моего рода должны находиться?
- Вовсе нет! – горячо отвергла его слова Эста. - Просто здесь несколько жутковатое место, вот я и говорю. Здесь же ни одной живой души. Вот и странно, что вы тут есть.
- Моё имя Яроста, - сурово произнёс воин. – Как ты сама видишь, воитель и постоять за себя могу.
- Эста.
Она выразилась более кратко, ибо не знала просто, какую характеристику к себе применить. Эста начала быстро думать обо всём вокруг произошедшем. «Так, я помню, Страж говорила, что я должна встретить какого-то барса. Дескать, он-то и нужен мне. Нам. Лес сам выведет на него. Интересно, это он? Это определённо должен быть он!»
- Приятно познакомиться, если не считать ноющей спины, - проворчал Яроста. – И что же занесло тебя в этот край подальше от твоих сородичей?
- Призвание, - она быстро начала себе придумывать легенду. Нельзя же открываться первому встречному! А если это не он вовсе? – Прост о решила себе изменить судьбу.
- Не думаю, что рождённый летать окажется способным ползать, - усмехнулся Яроста.
- Мы ещё посмотрим! – возмутилась Эста. – Если ты меня видишь в первый раз, это ещё не значит совсем, что я настолько ужасна и ничтожна.
- Меня не тянет полетать, я просто смотрю места, где я живу. А вот какого орла здесь бродишь ты – вот в чём вопрос для меня!
- Так я тоже летела, куда глаза глядят!
- Плохо же они у тебя глядят, - вздохнул Яроста, и посмотрел через плечо на свою несколько потрёпанную шкуру.
Эста решительно взмахнула хвостом и подошла к одному из выступов. Оттуда открывался интересный вид на все горы. И оттуда она наконец смогла разглядеть, куда попала. Какие красивые места. Но всё равно жутковатые. Эти горы казались ей непреодолимыми и страшными!
- Что, завораживает? – эхом отозвался голос Яросты.
- Да, прекрасное и одновременно страшное место.
- И чем же страшное?
- Не знаю. Но я чувствую, что здесь веет чем-то ужасным и непонятным. Это уже само по себе необычно.
- А я ведь туда направляться думал. Что, не стоит, как ты чувствуешь? – Яроста неторопливо подошёл к Эсте, и тоже стал всматриваться в огромные горные пики, похожие на его же собственные страшные когти.
- Хм, а почему бы и не пойти? Что мы теряем? Мы просто таким образом не узнаём ничего для себя нового и прекрасного. А вдруг я не права? Ведь незнакомцам нельзя доверять.
- Я тебе и не доверяю. Я просто подыгрываю. Независимо от твоего решения, я пойду туда. И сделаю это прямо сейчас. Вот так! Йу-хууу!
Яроста с разбега бросился в снег и прокатился по склону. Под снегом ведь был толстый слой льда. Остановившись внизу, он отряхнулся и почувствовал лёгкую игривость в мышцах. Ему хотелось бегать, прыгать, и играть. В конце концов, он был всего лишь кошкой, пусть и большой.
Он лукаво подмигнул Эсте, когда обернулся и продолжил свой путь дальше, думая, что она сама нагонит его, если ей это надо будет. А его ждали горы. Как они манили его своими необычными пиками, своими снежными вершинами. Яроста на миг тоже забылся.
А упрямая Эста не хотела во так остаться одна. «Ну и зачем сдались мне эти горы? Но не буду же я в одиночку узнавать этот интересный мир! Лучше уж общаться с тем, кто сам из него вышел. Действительно, насколько иногда мир оказывается прост. Осталось преодолеть этот склон без печальных для Яросты последствий».
К счастью, Облачный Ирбис покорила совсем удачно для себя этот отрезок пути, и вскоре догнала Яросту, который весь шёл в такой печальной задумчивости.
- О чём ты думаешь, друг ты мой прекрасный?
Барс вздрогнул, как от удара, а потом всё-таки пришёл в себя.
- А, это снова ты. Я просто привык бродить в одиночку.
- А я не брожу в одиночку. Я слишком мало бываю на земле, поэтому не надейся, что наши дороги в скором времени разойдутся.
- Но они всё равно разойдутся. Сначала ты мне покажешь те горы и покажешь своих сородичей. Не раньше этого, - сурово приказала Эста.
- Ну, милая, этого можно ждать полжизни, - расхохотался барс. – Однако, мне нравится твоё упрямство!
- Это комплимент или это означает «пошли в горы»? – прищурилась Эста.
- Можно и так сказать, - усмехнулся Яроста. – Пошли со мной. С попутчиком уж всяко веселее будет. Будет хоть с кем лясы в дороге поточить – и то уже неплохо!
И они отправились вперёд. В конце концов, сегодня, по расчётам Яросты, они и должны были подойти к горам. И чем ближе они к ним приближались, тем больше они ужаса и почтения им внушали. А ведь это были просто горы. Бесчувственные обломки скал! И что там только может быть интересного?
Снежные шапки всё приближались и приближались.
А потом их резко скрыли холод и тьма!
- Яроста, ну почему ты не смотришь под ноги? – возмутилась Эста, вытаскивая его из-под снега.
- Слишком мечтаю много.
- Иногда неплохо спускаться с небес на землю!
- Кто бы говорил, - фыркнул в ответ Яроста.
Поднявшись на ноги, он всё же пошёл более осторожно, и теперь с опаской то и дело глядел под снег. Первого раза ему хватило – уж слишком там холодно и неприятно – лучше уж туда больше не попадать. К тому же к заветным горам он так медленнее приближается.
Они продолжали идти вперёд, и постепенно этот лес начинал кончаться. Эста с интересом для себя поспешила отметить одну деталь: в этом лесу они не встретили так ни одной живой души. Ни одного живого существа. Он как будто бы вымер! Один этот факт предварял какой-то ужас перед горами. Но любопытство всё равно брало над всеми чувствами верх, когда они шли дальше.
- Интересно как-то, сколько мы тут идём, и ещё до сих пор никто нам не попался навстречу.
- А у меня вот ощущение, что мы тут явно не одни, - закатил глаза Яроста. – Как будто бы мы идём у всех на виду, а они просто с любопытством за нами наблюдаем.
- Да уж, жутковатое место, - согласилась Эста. – Но всё равно интересно, что там нас ждёт дальше.
- А вот что!
Глаза Яросты сверкнули в темноте совершенно безрадостно. Эста едва не врезалась в него, благо шла позади. Она чуть постучала хвостом по снегу и выглянула из-за спины земляного барса. То, что она увидела, просто потрясло её.
Лес кончился. Узкие проходы между деревьями вели на странную поляну, вот и они сейчас стояли в одном из таких странных коридоров.
Эта была огромная белая поляна, ни одного живого дерева на ней было. Зато здесь вокруг было множество сожжённых веток, они валялись здесь кругом, обугленные, чёрные. Причём, судя по запаху, они тут лежали очень даже давно. Ими было усеяно всё поле. Куски дерева валялись вокруг и ничего более.
- Это вместо предупреждения, что дальше нет дороги? – спросил тихо Яроста.
- Похоже на то, - кивнула головой Эста. – И всё же, что там дальше?
- Самое интересное, - продолжал Яроста. – Что этот странный пожар дошёл только до этого конца леса и тут остановился совсем, не поев ни одного дерева. Зато здесь он выжег всё дотла. Что же это за место такое интересное?
- Не думаю, что это хорошая идея – проверить это на собственной шкуре, но увы, ничего тут сделать нельзя, - она горько усмехнулась.
- Так, кажется за этой поляной тоже что-то есть не менее интересное.
Яроста легко запрыгнул на наст, на котором, собственно, и валялись кругом обгорелые ветки. Он быстро побежало вперёд по склону, и Эста ещё не раз обругала его, когда ей пришлось бежать следом за ним, да ещё с таким грузом, как её крылья. В конце концов, пробегая между этих странных знаков в виде веток, у неё и вовсе начинали бежать мурашки по коже.
- Что за странное место, - вздохнула она.
Горы были совсем близко.. Но перед ними было не менее интересное место, которое и заставило их просто остановиться. КУ нему-то так и спешил Яроста. Странности перед их глазами продолжали возрастать.
- Мне до сих пор удивительно, почему весна не затронула это дивное место?
- Удивительно? – не поняла Эста. – Посмотри на обугленные ветки и вспомни об этой удивительности. Что мы всё-таки забыли в этом краю?
- Приключения. Голова отчаянно ищет приключений, - вздохнул Яроста и замер на месте.
Кучки обугленных веток на этом месте полностью покрывали снег и вели прямо к лесу, который выразительно стоял впереди. Но что это был за лес! Один только взгляд на него заставил обоих барсов вздрогнуть.
Сухие, безжизненные деревья цепкими ветками уходили ввысь. Все деревья стояли здесь плотным частоколом и были совсем безжизненного цвета. Некоторые из них и вовсе были с корней и вплоть до веток обвиты паутиной. Страшноватое зрелище. Гладкие стволы слегка поблёскивали на свету.
Раздался крик птицы, и оба путешественника резко вздрогнули. Слишком уж они ожидали чего-то страшного. А это всего лишь ворон.
- Эта птица может возвещать только о самом неблагоприятном, - покачала головой Эста.
- Похоже, и в этот раз она не ошибается. Ну что, пойдём дальше?
- Главное вовремя остановиться. Но раз уж мы зашли сюда, в это безжизненное место, то надо уж пройти его до конца, - Эста с сомнением посмотрела вверх. Огромная гладкая скала. – В конце концов, мы же всегда успеем свернуть с пути, правда?
- Главное, чтобы не было слишком поздно, - скривился в усмешке Яроста и нерешительно пошёл в сторону леса. Тот пугал его своей величиной.
Остановившись у дерева, полностью окутанного в паутину, он помялся в нерешительности, но услышав позади себя недовольное ворчание Эсты, и её упрёки в его сторону в трусости, он смело вступил вперёд, протиснувшись между деревьев. Сразу его обзор окутала тьма и первое время он просто привыкал к окружающей обстановке.
Едва Эста зашла за ним, как позади них сразу появилось странное движение, и вскоре единственный луч света, идущий от проёма, через который они вошли, исчез. Когда Яроста обернулся, он первым делом обратил внимание, что проём растворился. Они оказались в ловушке!
- Так что ты там говорила про то, что никогда не поздно уйти, а?
- Ну, всегда же есть выход.
- Если разобраться, то все мы и вовсе неуязвимы. Вспомнить хотя бы те сказки про то, что душа уходит после смерти в Лес.
- Постой, что ты сказал? В Лес? – Эста широко распахнутыми глазами стала всматриваться ему в глаза. – Но эту же легенду знаем мы!
- Тебя испугало слово Лес или легенда? – нахмурился Яроста.
- А что касается Леса… - глаза Эсты заблестели во тьме. – Ты ничего не думаешь? Может Лес это и есть то, куда мы вошли?
- Сказки о волшебном Лесе давно уже прошли в детстве, милая! В этих горах нет волшебства. А у любого чуда всегда есть объяснение!
Эста так просто не хотела мириться с падением её легенды, которую они все хорошо знали в племени. Возможно, только её-то они и помнили. И то, чисто случайно.
- Тогда как ты объяснишь то, что произошло только что за нашей спиной?
- Спорить о существовании или выдумке леса – всё равно глупость. Давай лучше пойдём дальше.
- И ты не боишься? Мы сейчас в кромешной тьме, и не видим даже, куда нам поставить лапу!
- От того, что мы тут будем вечность теряться в сомнениях, ничего не изменится, заметь! В конце концов, даже в этой тёмной дыре должен же быть свет! Хоть капелька света!
Яроста куда-то зашагал вперёд, эста прекрасно слышала, как тот отдаляется, и поспешила за ним, чувствуя, что всё равно совершает какую-то глупую ошибку. Но любопытство по-прежнему не отпускало её. А что, если это тот самый Лес, о котором она много слышала от Стража? Вдруг это то самое волшебное место, которое и управляет ими!
Она шла чисто по ощущениям, вслепую. Кто только придумал, что барсы хорошо видят в темноте? В которой нет даже намёка на свет.
Лишь прохладный воздух, идущий откуда-то сбоку и веющий сыростью. Это всё, что чувствовала Эста. По мере того, как они удалялись от проёма, она начинала всё больше и больше слышать звуки. Они были разные, но совсем не похожие на те, к которым она привыкла в горах. Здесь было явно что-то новое. Как будто бы здесь жили совсем другие существа.
А потом она стала чувствовать. Помимо этого странного холодного запаха сырости, она так же почувствовала тепло. Где-то далеко впереди, но стало понятно – что идти нужно было именно туда. Почему-то Эста более чем всегда была уверена в том, что там находится свет. А там где свет, тепло, там и несколько другая обстановка!
Яроста шёл несколько впереди. Его раздражал этот холод, он терпеть не мог эту сырость. Ощущение, как будто бы он попал в тёмную пещеру! Поскорее бы отсюда выбраться. Лапы скользили по чему-то скользкому, влажному, и он даже останавливался, чтобы с отвращением отряхнуть лапы от непонятного вещества.
А впереди было что-то совсем иное, и как раз это «что-то» его и привлекало.
Он смело направился вперёд, словно что-то бы предвкушал. Постепенно тьма начинала рассеиваться, а вокруг него стала пропадать сырость.
Тогда он и опомнился.
- Эста! – громко позвал он куда-то во тьму.
Но темноты совсем не стало, и он понял, что стоит в каком-то совсем странном месте, и никакой Эсты поблизости и вовсе быть не может. Зачем он только отошёл в сторону?
Вокруг него рассеивался голубоватый свет. Холодный и притягивающий. Яроста задрожал от холода. Слишком страшен для него был этот синеватый перелив. Он оглянулся назад, надеясь увидеть дорогу назад, но её не было и в помине. Со всех сторон пелена света. Одинаковая.
Когда Яроста обернулся, чтобы снова посмотреть в сторону, откуда шёл свет, в тот же миг на него дыхнуло холодом, а потом…
Он дико закричал от того что увидел.
И всё сокрыла чёрная тьма.
Эста с дрожью в лапах шла вперёд, она на миг приостановилась, оглянулась по сторонам. Свет пропал. Тот самый манящий свет. Она по-прежнему осталось в темноте. Одна только тьма и непонятно что под лапами.
- Яроста! Где ты? Иди сюда, у меня есть что показать тебе!
Но ей в ответ ответила тишина, и, смирившись с ней, кошка побрела дальше по Тёмному Лесу. Тьма. Одна только тьма.
