Пепел

[Гость Керригор_гость]

Тусклый свет факелов на стенах окрашивал темно - багровые бархатные занавески в ярко- красный цвет. Отсветы от огня бросали на каменный пол причудливые тени, которые, то исчезая, то появляясь, плясали странный танец на древних стенах. По длинному темному коридору быстро шёл горностай, неся в лапах несколько толстых пыльных книг. Голову его уже посеребрили сезоны, спина горбилась под тяжестью прожитых дней. Иногда он оглядывался, пристально всматриваясь в темноту позади. Горностай поёжился - по замку всё время гуляли сквозняки. Он плотнее запахнул камзол и продолжил свой путь, стараясь двигаться как можно быстрее. Горностай терпеть не мог этих темных коридоров, огромных мрачных залов, жутких подземелий, куда даже стража заходила только при крайней необходимости. Он любил, когда было светло, а в этом проклятом замке всегда царила полутьма. Тут горностай чуть не выронил все свои книги – тишину коридора пронзил и наполнил весь замок звук органа. Жуткая мелодия лилась по замку, просачиваясь сквозь толстые каменные стены и приводя в безмолвный ужас всех, кто её слышал.

Музыка затихла. Горностай выровнял дыхание, глубоко вздохнул, собрал с пола книги и нервной походкой двинулся дальше. К этому не возможно было привыкнуть.

В огромном тронном зале царила почти полная тьма. Лишь два факела еле освещали каменный трон, по бокам завешанный чёрной тканью, и бросали блики на длинные медные трубы органа. Сквозь тучи, нависшие над лесом, выглянула полная луна, проникая вместе с ночным ветром, шевелившим занавески, в распахнутое окно и заливая светом зал. Её призрачный свет отразился в плоских кругах желтых глаз, заиграл на длинной блестящей шерсти, превращая её из угольно – чёрной в серебряную. В улыбке оскалились длинные белые клыки, глаза загорелись кровавым огнём.

- Сегодня прекрасная ночь для охоты.

По окрестностям разнёсся леденящий кровь вой.

 

Глава первая.

 

Крыса Тралк стоял, опершись на копьё, у входа в подземные тюрьмы. На этот раз ему не повезло – на костях вместо загаданной шестерки выпали «глаза змеи». Ему пришлось выполнять самую неприятную работу – охранять подземелья. Здесь всегда было сыро и темно. Жалкое свечение факела не смогло прогнать тьму, закравшуюся в каждый угол, и страх. Тралк боялся темноты. Каждый шорох заставлял его вздрагивать. Охраняя подземелье, Тралк невольно начал задумываться о судьбе заключенных здесь. Постоянный холод, промозглый влажный воздух, темная камера и дряхлое дерево нар. Не слишком приятно. В коридоре заскрипела дверь, раздались шаги и ругань. Двое стражников тащили кого – то по коридору. Этим кем – то оказалась белка с темно – серой шерстью, довольно молодая. Из раны на голове на пол капала кровь.

- Кто это тут у вас?

- А, это ты!- один из стражников отвратительно осклабился. – Эту нашли у границы леса. Она прирезала десять патрульных. Десять! Прыткая стервь. Ей потом Когтелом по башке съездил обухом топора, у нее резвости тут же поубавилось. Ха! Ну, мы ее уму – разуму научили.

Раздался хриплый смешок.

- Было бы чему учиться. Напасть сзади любой сможет, а вот встреться ты со мной в открытом бою…

- Молчать! – Охранник, говоривший с Тралком, хорошенько пнул белку по животу. Та скорчилась от боли, но тут же вцепилась охраннику в лапу крепкими зубами. Тот с воплем, не поддающимся описанию, выхватил меч и плашмя ударил белку по голове. Она тут же выпустила лапу и свалилась на пол. Охранник еще раз ударил белку в бок и сквозь зубы процедил:

-Тварь. Тащи ее в камеру!

 

«Кто сказал, что белый свет милый? Он ОЧЕНЬ болезненный и неприятный». Лежа на сыром каменном полу камеры, белка сквозь пелену боли слышала, как удаляются шаги стражников. Она осторожно тронула лапой рану на голове и тут же ее отдернула, сжав зубы, что бы не закричать. Затем она встала, опираясь на стену, и огляделась. В принципе, оглядывать было нечего, кроме нар, намертво прикрепленных к стене стальными цепями и зарешеченного окна. «Как же здесь мерзко, сыро и грязно…» Со стен стекала вода. В окно дул свежий ночной ветер, и просачивался призрачный свет звезд. Хоть что – то хорошее. Белка взобралась на нары и посмотрела в окно. Далеко внизу стоял, покачивая верхушками, лес. Белка попробовала на крепость решетку. «Допустим, мне удастся снять решетку. И что дальше? Прыгать? Высоковато даже для белки». Тут ее рассуждения прервал шорох. Что – то шевелилось под нарами.

- Кто тут? Выходи, или я тебя оттуда вытащу сама.

- Не стоит, я и сам справлюсь.

Из – под койки выбрался хорек. Вид он имел весьма потрепанный. Белка тут же напряглась и приняла боевую стойку. Но хорек лишь усмехнулся.

- Расслабься. Я с тобой драться не буду. Я не в том состоянии, да и ты тоже.

- Как ты здесь оказался?

- Да так… Воровал с кухни еду.- Хорек скрестил на груди лапы, внимательно посмотрел на белку и улыбнулся.- А ты здесь за что?

- На меня напал пограничный отряд. Пришлось отбиваться.

- Понятно. Значит, тебя здесь недолго продержат – нападение на патрульных карается смертью.

Только сейчас белка заметила, какой худой был ее сокамерник. Ребра торчали из – под туники как прутья в корзине.

- Судя по тебе, едой здесь нечасто балуют.

- Верно подмечено. Я здесь почти месяц, а еду приносили раз пять, не больше. Ну что ж, будем знакомы. Моё имя Коррин. А вас как прикажете называть?

- Пепел.

- Странное имя. Впрочем, оно тебе подходит. У тебя шерсть пепельного цвета.

Несколько минут помолчав, белка поинтересовалась:

- Ты не пробовал убежать?

- Пробовал, да только ничего не вышло. Решетка на окне крепкая, а в коридоре полно охраны.

- Я видела только одного.

- Странно. Обычно их тут много.

- Нужно придумать способ сбежать отсюда.

- Я верю, ты это сделаешь - Усмехнулся хорек. – Но не сегодня. Лучше поспать.

Тут Коррин заметил, что у его сокамерницы приличная рана на голове.

- У тебя рана.

- Спасибо, что напомнил, а то я чуть не забыла.- В голосе Пепла слышался сарказм. Однако Коррин не обратил на это внимания.

- Так оставлять нельзя. Дай – ка завяжу. – С этими словами он оторвал лоскут от туники и быстро и ловко перевязал белке голову. Пеплу было неприятно, что до нее дотрагивается хищник, но она была ему благодарна.

- Ты не такой, как другие.

В глазах Коррина вспыхнул огонь.

- Я никогда не был и не буду таким, как эти головорезы, убивающие ради развлечения. Хищники бывают разные! Мне пришлось побывать в шкуре лесных жителей и испытать то же, что и они.

Пепел примиряющее подняла лапы.

- Я тебя не в чем обвиняю. Я вижу, что ты не безжалостный убийца. Ну, спокойной ночи.

Пепел смотрела на свернувшегося клубком на полу Коррина. Ее заинтересовала его фраза, будто бы он побывал в шкуре лесных жителей. Интересно, что он имел в виду? Оставив эти вопросы, серая белка провалилась в глубокий сон без сновидений.

[Йорек Бирнисон]

Подробно и интересно. Очень, очень похвально)

[Дантэ Рал]

Благодарю. Скоро будет продолжение.

Изменено 29 июня 2007 пользователем Керригор

[Дантэ Рал]

Глава 2.

Грубый удар разбудил Пепла еще до рассвета. С Коррином поступили точно так же. Под прицелами двух арбалетов их повели прочь из темницы. Когда впереди забрезжил свет, Пепел прикрыла привыкшие к темноте подземелья глаза и только когда пленники и их конвоиры вышли на улицу, смогла что – либо разглядеть. Перед входом в тюрьму стояла небольшая группа солдат. Пепел отметила, что половину из них составляют охранники из отряда, напавшего на нее. Все с неприязнью смотрели на Коррина и со смесью страха, уважения и ненависти на серую белку. Она шла гордой походкой, с достоинством подняв голову и обводя толпу холодным презрительным взглядом. Коррин шел, низко опустив голову. Тут Пепел поймала взгляд ласки, стоящей в середине шеренги. Это была та самая ласка, которая ударила ее по голове во время схватки со стражниками. Кажется, тот, кто тащил ее в подземелье, назвал его Когтеломом. Пепел с ледяным взглядом окинула ласку, и она отвернулась, не в силах вынести взгляд белки. И вот их подвели к эшафоту, над которым стоял, точа топор, огромный горностай с ухмылкой, уродующей и без того отвратительную морду. Пепел ждала лишь нужного момента. Сзади подошел стражник, заломил Коррину лапы и подвел его к эшафоту. Горностай занес топор над головой хорька. Серая белка действовала мгновенно. Она резко толкнула горностая в бок. Тот от неожиданности выпустил топор и уронил его. Пепел схватила Коррина за шкирку и бросилась бежать. Охране хватило пары секунд, чтоб осознать, что произошло. Выхватив оружие, хищники бросились в погоню. А между тем белка и хорек мчались по дороге, ведущей к лесу. Задыхающийся Коррин начал отставать. Пепел, заметя это, немного убавили темп, благо до леса осталось совсем немного. Тут в воздухе что – то просвистело, и из правой лапы белки вырос арбалетный болт. Сморщившись от боли, Пепел вырвала болт из лапы, отшвырнула его и продолжила бежать. Наконец, лес принял беглецов тенью и прохладой. Легкие горели как в огне, а из раненой лапы тонкой струйкой текла кровь. Коррин оторвал от туники еще один лоскут, перевязал рану и уже открыл было рот, чтобы поблагодарить за спасение, но Пепел раздраженно отмахнулась.

- Благодарить будешь, когда отсюда выберемся. Пошли. Нужно пересечь лес.

Оба быстро пошли по мягкому ковру листьев и хвои. Пепел часто останавливалась, чтобы замести следы и оставить ложные. Присутствия хищников ничто не обнаруживало, однако оба были настороже. Коррин украдкой поглядывал на белку. Сильная, мускулистая, с холодным взглядом и темно – серым мехом, на котором виднелись следы шрамов, она производила впечатление настоящего бойца. Он видел, что Пепел уже многое повидала и пережила, и с ней лучше не шутить. Опасное существо.

- Что ты так на меня уставился?

Тут Коррин понял, что уже пять минут пристально разглядывает белку.

- Н-ничего, я просто… смотрю… - Замялся хорек.

Пепел только усмехнулась. Прошло много времени перед тем, как Коррин нарушил молчание.

- Быстро мы от них ушли. Даже подозрительно быстро.

- Мы от них и не уходили. Их кто-то перебил в середине леса. Когда я пошла оставить еще один ложный след, то заметила, что за нами никто не идет, а следы самих солдат резко обрываются. Если бы они бросили погоню, то оставили бы ясный след. И еще, за нами кто-то следит, но это не солдаты. Кто-то другой, кто знает это место.

Коррин невольно огляделся.

- Я собираюсь вернуться.

- Что?! – Коррин не поверил своим ушам.

- Эти твари забрали мое оружие. Я хочу его вернуть.

Пепел остановилась.

- Здесь устроим привал. Костер не разжигай. Я пойду поищу что- нибуть поесть.

С этими словами белка исчезла среди деревьев. Лес уже залило огненным золотом заката.

Скоро ночь. Коррин поежился. Ему не хотелось оставаться здесь одному. Ему постоянно казалось, что кто- то невидимый наблюдает за ним.

[Дантэ Рал]

Глава 3.

Ночь залила округу будто деготь. Небо заволокло плотными облаками. Вход в сторожку у тюрьмы освещался всего одной масляной лампой, черной от копоти. В ее свете выделялись очертания одного – единственного дремлющего на посту стража. Над ним мелькнула неясная тень. Через секунду стражник со свернутой шеей свалился в грязную лужу. Щелкнул замок, дверь сторожки отварилась, и на пороге возник силуэт белки. В углу тускло поблескивали два отточенных клинка. Пепел холодно улыбнулась.

Коррин, свернувшись калачиком, спал, привалившись спиной к пню. Он заворочался во сне, бормоча что-то невнятное, и перевернулся на другой бок. Вдруг он, вскрикнув, резко поднялся, но кто-то крепко зажал ему рот. Коррин почувствовал на горле холодное лезвие ножа. Тихий голос прошептал ему в ухо:

- Сиди тихо, если хочешь жить, хорь.

Свежий ночной ветер дул в лицо и придавал бодрости. Пепел неспешно шла к месту привала, с удовольствием ощущая тяжесть своих сабель за спиной. Она остановилась и посмотрела в небо. Ни облачка, и биллионы звезд, перемигивающихся между собой, рассыпанных по темно – синему небосводу, видны как на ладони. Именно такие ночи любила Пепел. Уже подходя к лагерю, она заметила отблески костра между деревьев. «Я же сказала не разводить огонь». Пепел почувствовала неладное, а интуиция ее редко подводила. Решив проверить, хорек это или нет, она, прячась за деревьями, увидела в мечущемся свете огня белку с луком и колчаном, полном стрел. Он спокойно сидел, грея лапы, у огня, а сзади съежился Коррин. Лапы у него были связаны. Пепел бесшумно прокралась к Коррину, взглядом приказав ему не двигаться, и снова исчезла в темноте. Незнакомец продолжал сидеть, насвистывая что-то жизнерадостное и ничего не замечая. В следующее мгновение Пепел словно выросли из земли с другой стороны костра. Резким ударом она кинула раскаленные угли в морду противника. Белка с луком смахнул угли с глаз и выхватил небольшой меч. Пепел достала свои сабли. Она не променяла бы их ни на какое другое оружие. Один ятаган был с гладким изогнутым лезвием, рукоять украшала голова орла, у другого лезвие было зазубренным. На обоих мечах чернела запекшаяся кровь. Белка сбросила лук и встала.

- Ты дерешься не слишком честно.

Пепел согнула лапу с мечем в блоке и сделала два шага в направлении белки.

- Послушай, я не хочу с тобой драться, я…

Не успела белка договорить, как на него обрушились мощные удары ятаганов Пепла. Он еле успел уклониться. По щеке потекла кровь. Голос серой белки был похож на удары ее мечей.

- Ты не первый, кто не хочет этого делать.

- Остановись! Я хотел предложить мир!

Пепел усмехнулась.

- И связал его, - она кивнула на Коррина.

- Но ведь это хорек!

- И что?

За этими словами последовали еще удары. На какую-то секунду клинки скрестились, и глаза белки – лучника встретились со взглядом Пепла.

- Я видел, как вы сбежали. Это я убил солдат, гнавшихся за вами.

- Зачем?

- Я же говорил: хотел предложить мир.

- Зачем тогда ты связал Коррина?

- Думал, что это твой пленник.

- Я пленных не беру.

Белка отпрянула назад и сильным ударом выбила из лап противника меч. Лезвие ятагана уперлось в подбородок лучника.

- Кто ты?

- Меня зовут Ульфин. Я следил за вами с того момента, как вы сбежали.

Пепел убрала ятаган от шеи лучника и взмахом отточенного лезвия разрезала веревки на лапах Коррина. Через некоторое время все сидели у костра: Пепел и Коррин с одной стороны, Ульфин – с другой. Он разглядывал ту, с кем дрался не на жизнь, а на смерть каких-нибудь пять минут назад. Блики от костра делали глаза Пепла похожими на уголь. Он посмотрел на Коррина.

- Извини. Я не думал, что вы друзья.

Ульфин натянуто улыбнулся и протянул лапу. Хорек с неприязнью посмотрел на него и презрительно скривил губы. Лучник пожал плечами и достал из лежавшей на земле дорожной сумки хлеб, яблоки и флягу с мятным чаем. Разделив еду на троих, он решил продолжить разговор, чтобы нарушить молчание.

- Я следил за вами, чтобы предложить идти со мной.

- Зачем и куда?

Ульфин кашлянул и покосился на хорька.

- При нем ты можешь говорить все.

- Хорошо. Зачем со мной идти? А вам есть куда пойти еще? Вас будут искать. А куда, ты сама увидишь.

Пепел вопросительно посмотрела на Коррина. Тот кивнул.

- Мы идем с тобой.

- Тогда собирайтесь, выходим прямо сейчас.

 

выкладывать буду по одной главе.

[Дантэ Рал]

Мда, что-то мне сегодня медленно пишется. Кстати, те, кто играл

в "Принц Персии. Схватка с судьбой" смогут представить описываемый ландшавт лучше.

Глава 4.

С самого утра небо затянуло тучами, солнца не было видно. Ульфин шел впереди и внимательно всматривался в окружающий пейзаж. Сзади шла Пепел, а угрюмый Коррин плелся в хвосте. Белка остановилась, подождав хорька, и поинтересовалась:

- Что это ты такой хмурый?

Коррин покосился на лучника, исследовавшего какой-то камень.

- Я ему не доверяю.

- Я тоже. Но нам некуда идти, а этот Ульфин сказал, что может отвести нас туда, где есть пища и крыша над головой.

- Я уверен, он ведет нас в ловушку, - не унимался хорек. – Он напал на меня, связал…

- Но ведь не убил, - безразлично откликнулась белка.

Коррин насупился и промолчал. Какой смысл спорить? Он в меньшинстве, и хотя идти неизвестно куда с тем, кто не так давно готов был его убить, ему не хотелось, но еще меньше его грела перспектива остаться здесь одному.

- Мы на правильном пути, - сообщил подоспевший Ульфин.

- Уже что-то хорошее.

- Пора сделать привал. Я сейчас схожу в лес, посмотрю, нет ли чего нибуть поесть, а вы найдите место для пикника.

И, напевая что-то веселое и мало разборчивое, Ульфин двинул в ближайший подлесок.

- Пошли, подыщем место для «пикника»?

- Пошли.

Через полчаса блужданий по лесу они нашли хорошее место – поляну, защищенную стеной деревьев от посторонних глаз, покрытую мягкой травой, кое-где были кусты орешника. Расположившись на ней, оба молчали, думая о своем. Скоро Коррин, сморенный жарой, задремал. Белка же просто прикрыла глаза, держа оружие наготове и меланхолично жуя травинку. Время тянулось медленно, но ни Ульфина, ни обеда не наблюдалось. Бороться со сном становилось все сложнее. Но вот наконец счастливый добытчик пришел, неся в лапе подстреленного чижа. Так же он нашел немного ягод, орехов и яблок с дикими грушами. Пепел безразлично заметила:

- С луком ты управляешься лучше, чем с мечом.

- Спасибо. Кстати, я забыл спросить ваши имена.

- Мое имя Пепел, а его зовут Коррин.

- Пепел? Странное имя.

- Возможно, однако так меня нарекли при рождении.

В голосе Пепла почувствовался холодок, и лучник разумно решил промолчать.

К вечеру тучи сгустились, и небо сотрясли первые раскаты грома . Ветер усиливался.

- Будет гроза, – сообщил Ульфин, - Здесь недалеко есть пещера. Переночуем в ней.

В самом деле, в склоне холма, высоко над землей, зияла как раскрытая беззубая пасть, пещера. Взобравшись на холм, Пепел остановилась. Перед ней чернел вход в пещеру, спускавшийся вниз, под землю.

- Идите внутрь, я скоро приду, - крикнул Ульфин и скрылся за холмом. Пепел решительно шагнула внутрь пещеры, за ней последовал Коррин. Снаружи с почерневшего неба на землю уже упали первые крупные капли дождя.

Чем глубже спускались Пепел и Коррин, тем сильнее чувствовался запах. Наконец, они вышли в огромный грот. Кое-где с потолка до самого пола свисали сталактиты. Самого свода пещеры не было видно из-за царившей здесь тьмы. Где-то капала вода.

- Я здесь не усну. Тут сыро и воняет.

- Сыро здесь потому, что идет дождь, а у этой пещеры два входа.

- Откуда ты…

- Чувствуешь сквозняк?

- Чувствую.

- Запах должен скоро выветриться. Хотя, если тебе больше по нраву спать под ливнем…

- Нет, - буркнул хорек и устроился на большом камне, положив голову на лапы.

Пепел села у входа, прислонившись спиной к стене пещеры. Рядом лежали верные клинки. Она провела лапой по лезвиям. Снаружи уже вовсю лил дождь, его приглушенный шум убаюкивал. Как давно она покинула дом? Пять, шесть сезонов назад? Она уже не помнила. Дома небо всегда было серым. Серо-черные камни и темная зелень плюща на стенах руинов. Полуобвалившиеся арки, погнувшиеся витражи окон, ветер, проникающий в щели, и огромная мрачная громада дворца, нависшая над пустым побережьем. Дикие полутемные заросшие сады, в воздухе желтыми огоньками летают светляки. Темные подземелья, где никогда не рассеивается густой туман, и фосфорицирующие камни, освещающие мост с множеством коварных изгибов мягким голубоватым светом. И неизменно серое мрачное небо.

До усыпленного сознания белки донесся странный шелестящий звук. Она открыла глаза и увидела склонившуюся над ней страшную морду с оскаленной пастью и приличными клыками. По бокам у существа были большие кожистые крылья. Пепел резко вскочила и ударила нечто промеж огромных ушей. Оно повалилось на спину, но мгновенно развернулось и взмыло вверх, испустив пронзительный крик.

Мельком глянув в сторону хорька, Пепел увидела, что тот сидит, вжавшись в стену, окаменев от ужаса, а к нему подползает еще одна тварь. Белка поддела лежавший на земле клинок задней лапой и отработанным приемом отправила его в лапу. Размахнувшись, она запульнула его в направлении существа. Через секунду оно с мечем в шее беззвучно повалилось на холодный каменный пол пещеры. Пепел подошла к мертвому зверю, выдернула ятаган, осмотрела труп и повернулась к Коррину.

- Ты в порядке?

Хорек с трудом кивнул, пытаясь унять дрожь в лапах. Белка подала ему лапу и повернулась к выходу.

- Нужно уходить. Не думаю, что они здесь одни.

Но тут пещеру наполнил шелест сотен крыльев и крики летучих мышей, от которого закладывало уши.

- Беги!

Схватив мечи, Пепел вместе с хорьком бросилась к выходу. Однако его перегородили десятка два зубастых тварей. Хищно оскаля клыки, по которым стекала слюна, летучие мыши двинулись вперед. Пепел бросилась вперед, раздавая удары мечами направо и налево, и сумела на мгновение открыть путь к отступлению. Схватив Коррина за лапу так, что у того брызнули слезы из глаз, она вытолкнула его наружу, прокричав:

- Беги как можно дальше!

Проход закрылся. Сверху как спелые гроздья с дерева падали крылатые твари. Щелкая челюстями, они подбирались все ближе. Пепел закрыла глаза. Когда же она их открыла, в ее взгляде пылало бешенство. Лапы до хруста сжали эфесы сабель. По пещере громом перед грозой разнесся и отразился эхом боевой клич:

- Раааааааангуууваааааааааар!!

[Дантэ Рал]

Глава 5.

Коррин бежал, не разбирая дороги. Дождь хлестал как сотня бичей. Перед глазами стояла одна картина: зубастые пасти чудовищных летучих мышей, готовые сомкнуться на его горле, а в ушах все еще звучали их пронзительные крики. И боевой клич Пепла. Тут Коррин резко остановился. До него постепенно начало доходить, что она сейчас бьется за свою жизнь в этой проклятой пещере, а он, тот, кому она три раза спасала жизнь, сбежал, как последний трус. На глазах хорька выступили слезы отчаяния и злости. Злости на самого себя. Что ему делать? Он не бросит ее, но как ему помочь ей? В мозгу вспыхнула молнией идея. Ульфин! Почему он не пошел в пещеру вместе с ними? Раз он знал о пещере, то должен был знать и об опасности, которая в ней скрывалась. Он заманил их в ловушку! Но зачем? Коррин решительно двинулся в ту сторону, куда ушел лучник.

Ульфин стоял под раскидистыми ветками старого дуба, пережидая дождь и проверяя стрелы. Вдруг сильный удар опрокинул его на землю. Лучник повернулся. Над ним стоял Коррин с увесистой веткой граба и перекошенной яростью мордой. Ульфин незаметно потянулся к рукояти ножа на поясе.

- Что случилось? Зачем ты на меня напал?

Хорек замахнулся для нового удара.

- Ты заманил нас в ловушку!

- Я не понимаю, о чем ты? В какую ловушку?

- В пещере на нас напали. Я успел спастись, а Пепел сейчас по твоей милости там умирает!

Коррин схватил Ульфина за шею и мертвой хваткой пригвоздил к дереву.

- Мы должны ей помочь. Если она умрет, умрешь и ты.

В пещере тем временем была настоящая бойня. Лужи крови и десятки трупов мешали двигаться. Раненая белка сквозь кровавую пелену видела, что хищные твари подбираются все ближе. Они понимали, что добыча ослабла и ранена. Старые раны давали о себе знать. Лапы перестали слушаться и онемели. Тут, как рассерженные пчелы, в воздухе зажужжали стрелы. Ряды атакующих смешались. В проходе, не переставая отстреливаться, показался Ульфин и Коррин с дубиной наперевес. Хорек, раскроша череп первому попавшему под лапу врагу, встал, загораживая белку. Все начало расплываться перед глазами Пепла. Уже теряя сознание, она увидела склонившееся над ней лицо хорька. Голоса смолкли, боль утихала, и спасительный мрак окутал сознание белки.

- Все ясно. Вампиры, - Ульфин выдернул стрелу из трупа и вытер наконечник о подол туники. – Странно, когда я был здесь прошлый раз, здесь никого не было.

Коррин не ответил. Он склонился над белкой, вытирая кровь с ран. Ульфин, раздраженно фыркнув, оттолкнул хорька.

- Дай я посмотрю.

Коррин гневно сузил глаза.

- Если хочешь помочь ей, найди какие-нибудь лечебные травы. Ты что-нибудь в них понимаешь?

Хорек кивнул.

- Хорошо. И принеси чистой воды. Сделаешь?

Снова кивнув, Коррин скрылся в проходе. Осмотрев раны белки, Ульфин приподнял ее голову и влил в рот немного воды из оставшейся у него фляги. Он немного удивился тому, что, даже потеряв сознание от боли и усталости, эта странная белка продолжала сжимать свои мечи. Запыхавшийся Коррин вернулся, неся ворох листьев подорожника, чистотела и еще каких-то растений. Фляга с бултыхающейся водой из ручья висела на поясе.

- Это все, что нашел.

- Маловато, но… Ладно, сойдет, - поворошив лапой небольшую кучку трав, смилостивился Ульфин. – Помоги-ка мне ее вынести.

В течение половины ночи они трудились над ранами Пепла. Ульфин, казалось, но особо волновался, объясняя это тем, что не впервые перевязывает раны и у него в этом плане богатый опыт. Коррин молчал. Он понимал, что виноват перед Ульфином за обвинения в предательстве, но извиниться ему не позволяла гордость. Тем временем лучник потянулся и встал.

- Теперь с ней все будет нормально. Ого, скоро рассвет. Ну и провозились мы с тобой.

- Извини.

Ульфин отвлекся от созерцания бледной полоски на горизонте.

- Что?

- Я сказал, извини.

- За что? За нападение? – он хмыкнул.- Я бы поступил на твоем месте точно так же, так что не извиняйся. Ты последи за ней, а как устанешь, я тебя сменю.

Коррин смотрел на занимающуюся зарю. Возможно, он ошибался, когда не доверял Ульфину. Возможно. Время покажет, прав был он или нет.

[Дантэ Рал]

Извени, Харрак, я тебя не совсем поняла.

Тут кому-нибудь кроме Йорика Бирнисона мой фик нравится? Пролдолжать мне писать или нет???

[Харзас]

Пиши, пиши я читаю.......

[Дантэ Рал]

Хорошо.

Глава 6.

- Наконец-то пришла в себя. Как раз к завтраку.

Пепел открыла глаза. Над ней склонился Ульфин. Она попробовала приподняться, но резкая боль в мышцах заставила ее передумать.

- Лучше не двигайся. Подожди, сейчас принесу еду.

Пепел вновь легла, прикрыв веки и пытаясь вспомнить свой сон. Но в памяти сохранились лишь обрывки. Она была дома. Побережье, обломки кораблей на берегу, кое-где горят факелы. На берег накатывают черные волны. Холодно. С ней был кто-то еще, но Пепел не видела его. Или ее. Однако она чувствовала чье-то незримое присутствие. Дальше сон обрывается.

- Вот, поешь.

Ульфин появился с тарелкой супа из каких-то одному ему известных ингредиентов. Но, несмотря на зверский голод, Пепел покачала головой. Ульфин сел в двух шагах от нее и заговорил серьезным тоном:

- Тебе необходимо поесть. Ты сильно ранена, и если ты быстро не восстановишь силы, мы сможем продолжать путь так же быстро. А в таком случае нас могут обнаружить хищники.

Пепел молча взяла тарелку и кивнула. Ульфин едва заметно улыбнулся и удалился к разожженному по середине небольшой поляны костру. Пепел подняла глаза к ночному небу. На нем все еще сияла бледным светом луна. Потрескивали дрова в костре, слышалось стрекотание сверчков. Белка нехотя съела суп, который, впрочем, оказался не таким уж плохим. Ее снова потянуло в сон. Наконец, глаза белки закрылись.

Она снова на том берегу. И снова это чувство чьего-то взгляда. Пепел огляделась. Никого. Она пошла по берегу в давно ставшем привычным направлении. Скоро должна появиться полуобвалившаяся каменная лестница с высокими, почти в ее рост, ступенями, ведущая вверх, к огромным деревянным воротам. Вдалеке уже виден свет факелов, горящих перед входом в каменных столбах. Послышались раскаты грома. Сверкнула молния. Подойдя к лестнице, Пепел снова почувствовала на себе чей-то взгляд. Она обернулась, но, кроме нее на побережье не было ни души. Ветер усилился. Когда Пепел снова повернулась, на ступени лестницы сидела белка с черной, как уголь, шерстью. Она оценивающе смотрела на Пепла.

- Кто ты?

Белка ничего не ответила, продолжая неподвижно сидеть на ступени. Тут Пепел заметила, что за спиной черной белки скрещены ее ятаганы. Она достала один из них. На отточенной стали тускло сверкнул отблеск факела. Конец ятагана дотронулся до щеки Пепла.

- Рангувар.

Тут в глазах Пепла потемнело. Она увидела корабль, на всех парусах несущийся на скалы. На борту столпились пираты. Они сражались с какими-то ободранными и худыми мышами, выдрами, белками… Везде проливалась кровь. Вооруженные чем попало, рабы гибли как мухи под саблями, пиками, рапирами и топорами пиратов. Глаза Пепла затуманила ярость. С головокружительной высоты она кинулась в гущу сражения.

- Йалахо-о! Я Рангувар Гроза Врагов, рожденная безлунной ночью под раскаты грома! Пойте свои предсмертные песни! Йалахо-о-о!

В этом голосе Пепел никогда бы не узнала свой. Эхо повторяло ее дикий хохот.

Перед взглядом мелькнула перекошенная ужасом морда ласки. С мрачной радостью она посмотрела на него.

- А вот и ты, Живодер. Я давно тебя жду. Сегодня ты потеряешь больше, чем ухо.

Ласка, увидев ее, бросился бежать. В лапе Пепла засвистел кнут. Она гналась за Живодером, осыпая его ударами. Тут он споткнулся о мертвую крысу и распластался на палубе. Пепел подлетела к нему и обвила кнут вокруг его толстой шеи. Взявшись за конец кнута, она со всей силы потянула его в разные стороны. Живодер хрипел и дергался, из разинутой пасти текла пена. Последние судороги прошли по его жирному телу, и горностай обмяк, задушенный кнутом. Пепел пинком отправила его тело на палубу. Рядом в корму оказались воткнуты два меча. Вырвав их, Пепел бросилась к пиратам, избивающим рабов на нижней палубе. Белка дралась с бешенством берсерка, не щадя никого, кто вставал у нее на пути. В это время на корме к привязанной к рулю мыши подлетел горностай и ударил ее мечем. Горностай наносил удар за ударом, а мышь даже не могла от них защититься. С задней палубы донесся крик:

- Льюк! Нет! Держись, друг, мы идем к тебе!

Но случайный удар меча горностая перерезал веревку на одной из лап мыши. Свободной лапой тот, кого называли Льюком, прижал горностая к рулю. Тот, визжа как резаный, звал на помощь свою команду. Пираты набросились на Льюка, пытаясь разжать мертвую хватку мыши-воина. Пепел кинулась туда. Ярость накатила новой волной вместе с болью. Она врезалась в толпу разбойников, превратившись в живую мясорубку, заливая палубу кровью врагов и оставляя после себя горы убитых и раненых. Воздух штормовой ночи сотрясал грозный боевой кличь:

- Йалахо-о! Чудесная ночь, чтобы умереть! Йалахо-о-о-о! Вдохните поглубже, голубчики, это будет ваш последний вздох! Я позабочусь о них, Льюк! А ты держи Даскара! Йалахо-о!

Битва на корабле превратилась в бойню. Сабли работали не переставая, снося головы, отрубая конечности… Все вот-вот закончится. И перед смертью она унесет столько жизней, сколько сможет. Страшный удар, палуба ушла из-под лап. Отломившийся кусок мачты летит на нее. Безумная боль от удара тяжелой балки. Она летит вниз. От ледяной воды перехватывает дыхание. Балка тащит ее на дно. Воздух вырывается из легких. Она захлебывается. Что ж, перед смертью она смогла окрасить воду в красный цвет. Последний раз. Умирать не страшно, когда клятва мести исполнена.

- Держи ее! Пепел! Очнись!

Резкое возвращение в реальность как удар по голове. Пепел открыла глаза. Коррин и Ульфин едва удерживают ее. В лапах она сжимает ятаганы.

- Что с тобой?

- Ничего…

Она опустилась на землю. Оба спутника нерешительно стоят рядом.

- Все нормально. Просто сон.

- Сон, видимо, не из приятных, – нервно пошутил Ульфин.

Пепел глубоко вздохнула.

- Со мной все в порядке. Можете идти спать. До утра не так много времени.

Они удалились. Значит, истории о ней – не вымысел. Пепел видела смерть легендарной Рангувар Грозы Врагов. И видела смерть ее же глазами.

[Йорек Бирнисон]

Керригор

Харраку понравилось) он хотел сказать, что только, понимаешь, зачитался, а тут бац - конец выложенного)

[Дантэ Рал]

Ну тогда понятно.

[Дантэ Рал]

Глава 7.

Пепел сидела под деревом и ждала, пока Коррин перевяжет открывшиеся за ночь раны. Она старалась не морщиться от боли. Ульфин снова куда-то делся. Коррин уже закончил перевязку, когда белка обратилась к нему:

- У меня и Ульфина есть оружие. А у тебя его нет.

- Есть, вон, - и Коррин показал на лежащую у остатков костра палку. Пепел фыркнула.

- Не годится. Обычной палкой много врагов не убьешь.

- Так я и не собираюсь никого убивать.

- Очень может быть, что придется. А для этого, нужно нечто большее, чем палка. Подержи-ка ее.

Пепел встала и подняла сабли. Раскрутив их, она нанесла несколько быстрых ударов по палке. Щепки разлетелись в разные стороны, одна попала в лапу хорьку. Однако он этого не заметил. Он замиранием сердца следил за движениями сабель Пепла, проносившихся почти около его носа. Через несколько взмахов палка укоротилась и теперь напоминала среднюю дубину. Клинки бесшумно вошли в ножны, перекрещивающиеся за спиной белки. Пепел придирчиво поглядела на свою работу и, удовлетворенно хмыкнув, произнесла:

- Уже лучше. Обработать бы ее, но сейчас нет для этого средств. И рукоять будет лапы занозить… Ну, на первое время сойдет. Хотя знаешь что? Обмотай ее тряпкой.

- Угу.

Пепел вернулась к костру. Сев на землю, она стала неподвижно смотреть на огонь. Коррин сел на другую сторону.

- А где ты так научилась обращаться с мечами? Я такого ни разу не видел.

Пепел закрыла глаза и усмехнулась.

- Богатый опыт за спиной.

- Ясно.

Дальше время тянулось в молчании. Ночь медленно накрывала землю своим черным саваном. Ульфин так и не вернулся. Пепел не смыкала глаз, а Коррин уже начал клевать носом.

- Поспи. Я тебя разбужу, когда будем уходить.

- Не понял, мы что, ночью пойдем?

- Именно. Ульфин сказал, что идти осталось недолго.

Хорек приподнялся на локте и посмотрел на белку.

- А он не говорил тебе, куда мы идем? Я пытался у него вызнать, да он все отнекивался, не говорил ничего.

Пепел покачала головой. Коррин снова лег. Странное чувство тревоги беспокоило его и отгоняло сон. Но усталость все-таки взяла свое. Услышав тихое сопение хорька, Пепел бесшумно встала и направилась прочь от лагеря. Неспешно идя сквозь лес, она прислушивалась к каждому ночному звуку. Она остановилась возле высокого старого дуба, прислонилась к нему и негромко сказала:

- Не прячься, я знаю, что ты здесь.

Сверху, в густой кроне дерева, послышался шорох, посыпались мелкие ветки и листья, и раздался удивленный голос:

- Как ты меня нашла?

Пепел усмехнулась.

- Это мой маленький секрет. Сам подумай: ты - белка, я - белка. Я знаю, как ты мыслишь.

- А как мыслишь ты, я до сих пор не понял и вряд ли пойму.

С дерева полусвалился - полуслез Ульфин с полными карманами желудей. Отряхнувшись, он отдал Пеплу зажатые в лапе желуди. Она с кивком приняла их.

- Хорошо, что ты меня нашла. Я как раз собирался вернуться, но тут нашел этот дуб. Идем, я хочу тебя кое с кем познакомить.

- С кем это?

Ульфин загадочно улыбнулся.

- Сама все увидишь.

- Ну тогда пошли, - хотя голос Пепла оставался равнодушным, сама она испытывала нетерпение.

Они шли по ночному лесу молча. Вдали замаячил огонь. Подойдя ближе, Пепел различила фигуру зайца, сидящую у небольшого костра. Заяц был высокий, хорошо сложенный, еще не старик, но уже и не молод. Вопреки заячьим повадкам выражение морды у него было серьезным и даже суровое. Рядом лежал обоюдоострый топор с широким лезвием. Когда Ульфин и Пепел появились у костра, заяц встал и приветственно протянул лапу:

- Наконец-то. Это и есть та, о которой ты рассказывал?

Ульфин кивнул. Заяц улыбнулся.

- С первого взгляда видно, что ты из породы воинов. Рад познакомиться. Мое имя – Ветробой.

- Пепел, - коротко представилась белка, пожимая лапу Ветробоя. Заяц сразу оценил силу серой белки.

- Ну что, мы можем идти?

Ульфин снова кивнул.

- Куда?

Ветробой с укором посмотрел на Ульфина.

- Ты ей ничего не говорил? Мы пойдем в наш лагерь, где ты сможешь нормально поесть и отдохнуть.

- Если иду я, то идет и Коррин.

На морде Ветробоя отразилось непонимание.

- Коррин? Кто это?

Пепел быстро взглянула на Ульфина.

- Коррин – хорек, - увидев, что Ветробой заметно напрягся, Пепел добавила, - Я полностью ему доверяю. И свою жизнь тоже.

- Ну рас так, то пусть и он идет, - голос зайца заметно посуровел.

- Я приведу его, - вызвался Ульфин, однако Пепел опередила его, кинув на него ледяной взгляд, и быстро пошла вглубь леса. Ульфин обескуражено сел у костра рядом с зайцем.

- Чего это она… Не понимаю, что я такого сделал?

Ветробой пристально посмотрел на лучника.

- Ты действительно ручаешься за эту белку?

- Конечно! Она – ценное пополнение наших рядов. Ты бы видел, как она владеет своими саблями! Дух захватывает!

- Но ведь она связалась с хорьком…

- А, это еще ни о чем не говорит, - отмахнулся Ульфин.

Ветробой задумчиво положил голову на лапы.

- Надеюсь, ты прав. Я вижу, что она из тех, кто борется до победного конца. Нельзя допустить, чтобы она примкнула к нашим врагам.

[Дантэ Рал]

Глава 8.

Вскоре вся компания во главе с Ветробоем направилась в ту сторону, где должен был находиться лагерь. Заспанный Коррин и хмурая Пепел замыкали шествие. Заяц и Ульфин о чем-то тихо разговаривали. Пепел всматривалась в глубь леса, пытаясь различить отблески костров или шум, выдающий присутствие кого-то еще, кроме них. Однако было ничего ни слышно, ни видно. Зародившееся с момента встречи с Ветробоем раздражение по поводу того, что Ульфин решил оставить в лесу Коррина, росло с каждой минутой. Скорее не потому, что она и хорек были такими уж хорошими друзьями, а потому, что Ульфин не доверился ее выбору друзей. Белка тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли, и попыталась отвлечься от них, разглядывая светлеющее небо.

- Что нового? Как проходят тренировки, есть новости об отряде Блейда?

- Нет, ничего. Тренировки проходят нормально, от основного фронта вести приходят не слишком утешительные: мы несем большие потери, а Рогор со своей армией появится нескоро.

Голос Ульфина зазвучал как-то встревожено.

- А о подмоге из Малостранки ничего не слышно?

- Ничего.

- Еще что-нибудь есть?

- Да, но тебе вряд ли понравится. Первые два отряда, посланные на передовую, были перебиты.

- Значит, Чинук…

- Боюсь, что да. Никто не вернулся. Твой брат был отважным воином. Мне жаль.

Ветробой положил лапу на плечо Ульфина. По мордочке лучника покатились слезы.

- Я так и не успел перед ним извиниться за то, что наговорил перед его уходом…

- Я уверен, он бы тебя простил. У тебя еще будет шанс отомстить за его смерть. Через неделю, если Рогор не появится, мы идем на основной штурм.

- Но нас слишком мало для штурма! Нужно во что бы то ни стало дождаться прихода подкрепления!

- Послушай, Ульфин, наши силы уже истощены многомесячной осадой. Если штурм продлится еще несколько месяцев, брать крепость не будет никакого смысла.

Ульфин отвернулся, вытерев лапой глаза.

- Как скажешь.

Пепел прислушивалась к их диалогу, и постепенно начала понимать, куда все эти дни вел их Ульфин. Он вел их на войну. Точнее, ее. Вот почему он хотел оставить Коррина в лесу. Возможно, он даже хотел вернуться и убить его. Захотел даром пополнить ряды войска, знал, что беглецам некуда идти, знал, что они согласятся последовать за ним… Пепел не заподозрила его в обмане, а ведь жизнь с самого начала ее рождения научила простой мудрости «Семь раз отмерь…». Теперь придется заплатить за лишнюю доверчивость к незнакомцу с луком. И за несвоевременно убранный от его горла меч. Между тем среди деревьев что-то замелькало, и на встрече им вышли семеро воинов – выдр. Каждый держал по праще, а за поясом висел мешок с камнями. Ветробой сделал знак выдрам, и они заняли позиции по бокам и сзади от идущих. Пеплу показалось, что их конвоируют в лагерь, как заключенных на плаху. Теперь-то им с Коррином точно не уйти незамеченными. Впереди на кроны расступающихся перед путниками деревьев подала массивная тень от палатки. Взгляду Пепла предстал лагерь изрядно поредевшего войска зайцев, белок, мышей и выдр. Был слышен звук молотов и рев пламени в домнах кузниц, точильных кругов, голоса зверей. В воздухе развивались знамена с изображением следа огромных когтей. Идя между палатками, Пепел заметила, что звери провожают Коррина недобрым взглядом, а некоторые при виде хорька клали лапу на оружие. Она подождала, пока Коррин поравняется с ней, и дальше они пошли плечо к плечу. Хорек шел, стараясь смотреть только под ноги и не встречаться взглядом с окружавшими их зверями.

- Не бойся. Надеюсь, у них хватит ума не доставать оружия.

Пока что ума хватало у всех. Их вели к шатру, расположенному в середине лагеря. Внешне он почти не отличался от остальных, разве что знамени на нем не было. Внутри шатер был убран просто, было только самое необходимое. Войдя, Ветробой жестом пригласил Пепла и Коррина сесть.

- Ульфин, оставь нас ненадолго.

Лучник кивнул и вышел. Заяц поставил на небольшой стол три кубка и блюдо с едой.

- Располагайтесь, отдыхайте.

Коррин быстро занялся своей порцией, а Пепел к еде не притронулась. Она смотрела на Ветробоя.

- Давайте говорить напрямую. Что вы от нас хотите?

- Я хотел предложить тебе присоединиться к нашему войску. Нам нужны такие бойцы, как ты. Каждый воин на счету. А хорек может идти куда хочет. Мы его не держим и не станем его преследовать. Мы ведем осаду крепости хищников и несем большие потери. Ульфин говорил, что ты умеешь хорошо сражаться.

Пепел слегка покачивала кубок, от чего вишневое вино едва не выплескивалось. Да, Ульфин дал довольно скупую оценку ее боевым способностям. Дальше Пепел слушала вполуха, не теряя, однако, общей сути.

- Так ты присоединишься к нашей армии или нет?

Белка встала.

- Дайте подумать. В принципе, мне все равно, где умирать, однако не все равно, когда. – Немного походив по палатке, Пепел произнесла – Завтра утром я приму окончательное решение.

- Хорошо.

Заяц поднялся и направился к выходу.

- Если ты остаешься, то и я остаюсь.

Пепел обернулась. Коррин стоял и спокойно смотрел на нее.

- Мне некуда идти. А если умирать, то лучше среди знакомых, чем одному.

- Раз ты так хочешь… Я не смею тебе указывать, как поступать. Но имей ввиду, ты сам несешь ответственность за свою жизнь.

Ветробой посмотрел на обоих и вздохнул.

- Хорошо. Пусть остается, если хочет. Но пусть только попробует предать нас…

- Я не предатель! – тут же ощетинился Коррин.

Пепел подошла к хорьку и положила лапу ему на плечо.

- Я в этом не сомневаюсь.

- Спасибо, друг.

Он назвал ее другом? Белка мысленно усмехнулась. Коррин - первый, кто это сделал.

[Мартин]

Просто супер! Отличный стиль и сюжет, поздравляю)))

[Дантэ Рал]

*Вою* Моя муза повернулась ко мне не совсем вдохновляющим местом!! В свете этих событий предупреждаю всех читающих: продолжение будет нескоро. Мартину - большое спосибо

[Дантэ Рал]

Бессонная ночь(хех) прошла недаром.

Глава 9.

Ульфин ждал снаружи уже довольно долго и уже начал терять терпение, когда Ветробой, Пепел и Коррин, наконец, вышли из палатки. Он тут же подскочил к Пеплу и живо спросил:

- Ты остаешься, да?

Пепел сделала задумчивую морду и протянула:

- Ну, не знаю… Честно говоря, не хотелось бы складывать голову на чужой земле сражаясь за чужих…

На морде Ульфина отразилась целая гамма чувств: досада, удивление, сожаление и обида.

Позлорадствовав немного, Пепел намеренно безразличным тоном добавила:

- Хотя, я еще не приняла окончательного решения. Я дам его завтра утром.

В глазах Ульфина появилась надежда.

- Пойдем, я покажу тебе лагерь.

 

На следующее утро Пепел, наконец-то выспавшись, выбралась из палатки, предложенной ей для проживания, потянулась и зевнула, прикрыв лапой рот. Этой ночью ей ничего не снилось, что очень хорошо. Было раннее утро: солнце едва показалось над лесом, и лагерь еще спал. Пепел проследовала к соседней палатке, заглянула в нее и, убедившись, что Коррин спит, набрала в глиняный кувшин ледяной воды. Посмотрев на прозрачную чистую воду, она все-таки передумала будить хорька таким способом. «Становишься мягкотелой, белка» - тут же прокомментировало подсознание. Хмыкнув, Пепел, немного отпив из кувшина, поставила его на место. Ее взгляд упал на свои заново перебинтованные лапы. Вчера Ульфин заставил ее сходить к лекарю. Раны не загноились, что удивительно, поэтому их просто промыли и смазали чем-то дурно пахнущим. «Дома лечили по-другому». Пепел развернулась к своей палатке и чуть не подпрыгнула, когда перед ней словно из-под земли вырос Ульфин.

- Доброе утро! Как спалось?

Пепел нахмурилась. По пришествии в лагерь Ульфин разительно изменился. Стал каким-то… Странным, чересчур заботливым, что ли… Со вчерашнего дня постоянно доставал ее вопросом: «Ты останешься или нет?» По дороге сюда он был уверенным, смелым, а сейчас как… У пепла даже не нашлось сравнения, на кого стал похож Ульфин.

- Слушай, я хотел тебя попросить научить меня хорошо обращаться с мечом. Ты ведь мастер в этом деле. Ну как, научишь?

Пепел тихо засмеялась. Впервые за встречу Ульфина с ней.

- Ты думаешь, это так легко? Для того, что бы стать мастером, нужна практика. Теория без практики – ничто. А у тебя, как выяснилось в нашу первую встречу, опыт небогатый. Для того чтобы уметь пользоваться знаниями, нужен твердый характер, холодный разум и стальная лапа. И осознание реальности. Без этого ты не сможешь сражаться и убивать.

Слова Пепла уязвили Ульфина. Она думает, что у него слабый характер? Он докажет ей обратное.

- Так ты станешь меня обучать? Да или нет?

Пепел вздохнула.

- Азам я тебя обучить смогу, но я не гарантирую, что ты станешь бойцом на мечах номер один.

Ульфин кивнул, глядя в глаза Пеплу. Белка поняла, что уязвила его гордость.

- В полдень на тренировочной площадке.

- Хорошо. Я буду ждать.

 

Глава 10.

За завтраком Коррин, сидя рядом с Пеплом на лужайке отдельно от остальных, смотрел, как он в кругу своих товарищей смеется и шутит, одновременно успевая отвечать на вопросы и есть. Пепел задумчиво рисовала вилкой на тарелке замысловатые узоры.

- Не знаешь, почему он не присоединился к нам?

- М-м-м?

За своими мыслями Пепел пропустила мимо ушей вопрос Коррина.

- Я говорю, не знаешь, почему он завтракает не с нами?

- Нет…

- И что, не каких предположений?

- Нет…

- С его стороны не слишком-то вежливо бросать нас.

- Угу.

- Да, кстати, мы остаемся?

- Ага.

- А вы случайно не поссорились?

Белка закрыла глаза и нахмурила брови. Коррин дураком не был и вовремя понял, что дальше разговор вести опасно. Рывком поднявшись, белка направилась к палатке. Вышла она уже с ятаганами за спиной. Прикрыв лапой глаза, она посмотрела в небо. Солнце было уже в зените. Пора идти на площадку для тренировок и показать этому мальцу, как нужно сражаться.

Ульфин пришел в назначенное место, опоздав на пять минут, со своим небольшим мечом на поясе. Он поискал глазами Пепла, но ее не было видно.

- Ты не слишком торопишься.

Ульфин поднял глаза вверх и увидел белку, сидящую на небольшом холме, отгораживающем тренировочную площадку от лагеря. Пепел легко спрыгнула с него и встала в десяти шагах от Ульфина. Вокруг пояса у нее была намотана мягкая красная ткань, на груди – броня из стальных пластин, ярко сверкающих на солнце. На задних лапах были стальные наколенники и легкие удобные сапоги. Сквозь броню и на мускулистых лапах, сжимающих ятаганы, были видны бинты.

- Перед тем, как мы начнем, позволь поинтересоваться: ты раньше где-нибудь обучался драке в ближнем бою?

Насмешливый тон белки заставил Ульфина соврать. Он кивнул и сжал меч, приняв боевую стойку. Пепел, насмешливо покачав головой, сделала неожиданный выпад в сторону Ульфина. Тот сумел быстро среагировать, отразив удар сбоку, но не заметил обмана. Второй ятаган просвистел в воздухе, плоской стороной ударив лучника в плечо. Тот скорчился от боли, чуть не выпустив из лап меч, и свалился на землю. Пепел встала над ним, приставив конец ятагана к подбородку противника.

- Урок номер один: никогда не принимай перед боем такую позу. И меч лучше сжимать одной лапой.

Подняв саблю, Пепел отошла на пару шагов, давая Ульфину время подняться и перевести дух. Тот последовал ее совету, вытянув вперед зажатый в правой лапе меч. Пепел лишь фыркнула. Ее ятаганы засвистели с обеих сторон, скрестившись и зажав между собой меч Ульфина. Резким движением Пепел вырвала меч из лапы лучника и отбросила его на другой край площадки.

- Урок номер два: не вытягивай меч перед собой. Держи его ближе к себе, но не так, что бы при сильном ударе навстречу разрубить себе морду.

Ульфин поднял меч и снова встал в стойку. Пепел закинула саблю на плечо и внимательно посмотрела на него.

- С защитой все ясно. Ставлю тебе твердый, как скала, ноль. Посмотрим, как обстоит дело с нападением.

Она встала напротив. Ульфин слегка пригнулся и нанес быстрый удар. Раздался скрежет металла: его меч наткнулся на виртуозно поставленный блок. Пепел подалась вперед, вынудив Ульфина сделать шаг назад, и взмахнула ятаганом с зазубренным лезвием. Раздался тихий вздох, и Ульфин, в который раз выпустив меч, осел на землю, прижимая лапу к плечу. Ткань его туники быстро впитывала кровь.

- Вставай, - голос Пепла был одновременно холоден и насмешлив – ты воин или беспомощная барышня? Из-за царапины еще никто не умирал.

Эти слова привели Ульфина в ярость. Схватив лежащий на земле меч, он кинулся в сторону белки. Однако она сделала шаг в сторону, и меч просвистел мимо, ударившись о камень. Ульфин неловко повернулся, но тут же почувствовал холодную сталь у себя на шее.

- Даже если ты в ярости, не позволяй ей затмить разум. Это урок номер три и один из самых важных, который тебе придется выучить.

Сидя на земле с приставленным к шее ятаганом и тяжело дыша, Ульфин с трудом кивнул.

[Дантэ Рал]

Глава 11.

Согнувшись пополам от резкой боли, взмокший и едва держащийся на лапах Ульфин сидел, тяжело дыша, прислонившись к дереву не краю площадки.

- Ну, хватит на сегодня или продолжим?

Пепел стояла над ним с невозмутимым видом, положив ятаган на плечо и, казалось, совсем не устав.

- Думаю, хватит.

- Как хочешь, - пожала плечами белка и, уже повернувшись в сторону лагеря, добавила – Ты все еще хочешь научиться…

- Да, - оборвал ее Ульфин. Он чувствовал себя униженным.

- Ладно, но смотри не пожалей. Завтра в то же время.

- Хорошо.

Пепел неспешно направилась к лагерю, на ходу вложив сабли в ножны. Небо уже стало бледно-оранжевым. Ульфин проводил ее глазами, думая о том, как весело ему будет завтра утром.

Зайдя в свою палатку, Пепел положила клинки на кровать и налила в стакан немного воды. Да, в ближайшем будущем ей будет над чем поработать. Точнее, над кем. Вздохнув, она положила стакан на место, и отправилась бродить по лагерю. Во время этого занятия ее нашел Ветробой.

- Пепел, зайди ко мне - надо поговорить. Да, и хорька можешь прихватить с собой. Его это тоже касается.

- Хорошо.

Пепел вышла из палатки Ветробоя примерно через полчаса. Коррин выбрался за ней со слегка дрожащими лапами.

- Через неделю… Хммм… Не так уж и мало времени, если подумать.

- Отлично! Теперь я знаю дату своей смерти!

- Не надо истерики, я этого не терплю. Тебя никто не тянул за уши идти со мной.

- Не тянул, но…

- Ну и чудно. Разговор окончен.

***

- Мне становится скучно. Покажи мне то, чего я еще не видела.

Лязг металла снова прорезал воздух над площадкой. Клинки скрестились, высекая искры. Ульфин отпрыгнул назад, разжимая мертвую хватку ятаганов, и сделал выпад в незащищенный бок. Однако, как и в прошлые три раза, его удар был блокирован с невероятной легкостью. В ответ Пепел с пугающей скоростью атаковала его с двух сторон. Ульфин успел отразить ее удар только сбоку. Плоская сторона второго ятагана ударила его по лапе, сжимающей меч. Удар был несильным, но болезненным.

- Ты снова попался. Уже который раз, и на один и тот же трюк.

Ульфин нанес еще удар, на этот раз попытавшись выбить из лап противницы ятаган. Однако это была напрасная трата сил. Блокировав удар, Пепел колющим ударом едва не продела плечо Ульфина.

- Обезоруживать противника надо умеючи. И никогда не пытайся обезоружить опытного воина – бесполезно.

Оперевшись на рукоять сабли, Пепел добавила с некоторым одобрением в голосе:

- Уже лучше, чем в прошлый раз. Ты учишься медленно, но оно того стоит…

Похвала, полученная от Пепла, была более чем редкостью. А для Ульфина она имела тройную цену.

- Спасибо.

- …Но в настоящем бою ты бы не продержался и пяти минут.

Пепел посмотрела на лес, озаренный лучами предзакатного солнца, и негромко добавила:

- Сегодня я разговаривала с Ветробоем. Он сказал, что на помощь оставшимся на передовой зверям высылается отряд. В него так же вхожу я, ты и Коррин.

- Когда? – немного осипшим голосом спросил Ульфин.

- Через шесть дней. Поэтому я решила усилить тренировки.

Ульфин кивнул. Скоро он сможет отомстить за погибшего брата. При воспоминании о Чинуке в груди появилась резкая боль.

- Начинать будем на зоре. Согласен?

- Согласен.

[Таггеранг]

Керригор

Ну ты крут.Фанф просто супер.

[Дантэ Рал]

Уфф... Благодарю сердешно! Надеюсь, хоть кто-нибудь читающий до конца фанфа продержиться.

[Дантэ Рал]

Только, Таг, мальчик мой... Как бы попрозрачней намекнуть... Вобщем, зайди в мой профиль и осознай свою ошибку.

[Дантэ Рал]

Глава 12.

С наступлением ночи отряд двинулся в путь. Пепел, Коррин и Ульфин шли в хвосте колонны. Две сотни вооруженных зверей двигались сквозь ночную мглу молча. Коррина беспокоило непонятное чувство тревоги, ничем не обоснованное, но настойчивое.

- Почему мы идем ночью?

Пепел, не поворачиваясь, тихо ответила:

- Возможно, здесь ходят патрули хищников. Причин может быть много.

Хорька такой ответ не удовлетворил.

- А когда мы придем?

- К утру, если не раньше. Ты боишься? Чего?

- Я не боюсь.

- Ложь.

- Я… - Коррин замялся. – Я боюсь того, что должно случиться. Боюсь смерти. Я уверен, она неизбежна.

- Успокойся. Того, что должно случиться, бояться не следует. Никто этого не изменит. Наши судьбы и роли в жизни давно определены. Все те, кто… - Пепел внезапно замолкла.

- Кто что?

- Неважно,- резко ответила Пепел.

- Не важно, так не важно, - пробормотал себе под нос Коррин, и дальше дорога потянулась в молчании.

Ночь выдалась темной, луны и звезд не было видно из-за плотных темных туч. Пепел лапой нащупала что-то в маленьком мешочке на поясе и сжала в ладони. Вытащив зажатый в кулаке предмет, белка поднесла его к глазам. Маленький камень с неровной поверхностью источал мягкий голубоватый свет. Странный камень. Пепел не расставалась с ним, считая его талисманом. И напоминанием о покинутом острове. Да, сколько сезонов этому камню, а он продолжает светиться… Природа этого свечения, ночью или в густом тумане выглядевшего так завораживающе красиво, оставалась загадкой. Дома она любила в одиночестве бесшумно идти по полуобрушившимся каменным мостам в Туманных Пещерах, освещаемых невысокими фонарями с чашами, наполненными этими светящимися камешками разных размеров и форм, с риском, оступившись, свалиться в черную пропасть… И хотя жизнь на ее родном острове каждый миг подвергалась опасности, Пепел не желала себе другой. Рядом с ней был отец, научивший ее всему, что она знала. Он понимал ее, как ни кто другой. Они оба были воинами. Свою мать Пепел не помнила.

- Что это?

Из оцепенения Пепла вывел голос Коррина, который с интересом заглянул через ее плечо и рассматривал камень. Белка раздраженно убрала лапу.

- Камень. А что, разве не видно?

- Я понял, что это камень, - Коррин был несколько озадачен столь грубым ответом. – А почему он светится?

- Понятия не имею.

- Откуда он у тебя?

- Какая тебе разница, откуда он у меня? Ты мне уже надоел со своими расспросами. Отстань!

Коррин, сильно обиженный, отошел от белки к Ульфину, безмолвно наблюдавшему за этой сценой.

- Что я такого сказал? Зачем сразу рычать-то?

Ульфин поправил на носу невидимые очки с видом профессора на кафедре.

- Ты не правильно формулируешь вопрос: я бы предпочел форму «что ты такого спросил». Видимо, этот камень – что-то, связывающее ее с прошлым, какими-то воспоминаниями. Которыми она делиться не хочет и не терпит в них вмешательства.

- Ха! Тоже мне, ученый – кипяченый! Смотрю, ты в душевных делах – эксперт!

- Не надо хамить. Это только предположение.

- Да я и не хамлю. Долго еще идти?

- Да нет, не очень. Да-с, деньки предстоят веселые.

- А с кем нам предстоит сражаться?

Ульфин удивленно фыркнул.

- Разве Ветробой вам ничего не сказал? Мы ведем осаду Фамагосты, огромного замка - крепости. Там хищников столько, сколько травы в поле. Дело стоит на месте, если не сказать еще хуже – эти твари засели в замке и ведут обстрел, убивая большое число наших. При этом сами почти не несут потерь. Поэтому из лагеря периодически высылается подкрепление.

Хорек промолчал, погрузившись в свои мрачные мысли. Что бы там ему не говорила Пепел, он был уверен, что смерть настигнет его. И произойдет это очень скоро.

Вот, картЫнка для лучшего восприятия.

[Таггеранг]

Только, Таг, мальчик мой... Как бы попрозрачней намекнуть... Вобщем, зайди в мой профиль и осознай свою ошибку.

Уже осознал. Прости!

[Дантэ Рал]

Да ничего страшного. Не ты первый, не ты последний, хе-хе...

[Мартин]

Извини, но такие рисунки выкладывать на форуме нельзя, хост не потянет. Выложи их к примеру на photofile.ru и дай здесь ссылки.