Господин работорговец, я не согласна.
Да, Мефала, ты, как всегда, вляпалась по уши… Во что же вляпалась полукошка-наёмница? В очередные неприятности в лице лиса, стоящего перед ней. Лис был одет в синий жилет, пояс стягивал чёрный ремень, на лапах были фиолетовые перчатки, а за спиной развевался тёмно-синий плащ. Но не это привлекало внимание… Морда лиса была скрыта маской в красно-синих ромбах. Разумеется, я знаю, кто это такой… Более того, я имела неосторожность пить с ним вино за одним столом. Естественно, я выпила вместе с вином какую-то гадость, а потом он начал петь эту песню… «Смотрите на месяц, на звёзды взгляните, что ночью усеяли чёрный покров, на пурпурный отблеск бриллиантов в зените…» Я знаю историю Рэдвола, знаю некоторых его врагов, и я много слышала о Слэгаре Беспощадном… Но вот незадача: насколько мне известно, лис-работорговец погиб. Тогда каким чудом я вижу его перед собой?!
- Вот ведь «повезло» мне с тобой… - произнесла я, осмысливая всю безнадёжность своего положения.
- А мне-то как! Давно рабов не брал! – ответил лис, злорадно ухмыляясь.
Тут уж моя свободолюбивая натура не выдержала и вскипела:
- Я тебе не раб, и ты мне не хозяин! Я вольный зверь!
На мгновение морда лиса, насколько можно было судить по маске, приняла непонимающее выражение, и он спросил:
- Ты не перегрелась?
В следующий момент лис взревел во всю мощь лёгких:
- А НУ ЗА РАБОТУ! Встала и пошла! Не задерживай караван! Разболталась! Вольная, ха! Что за наглость?!
Вспомнив о своём больном самолюбии, я невозмутимо возразила:
- Мечтай! Какой к чёрту караван?! Ты же сам говорил, что я тут одна!
- А ты не рушь мои иллюзии! – огрызнулся Слэгар.
- Ха, я бы посоветовала вернуться к реальности, а то ещё недооценишь врагов… и меня.
- И кто мне советует? РАБ?!
Я?! Раб?! Ненавижу, когда он меня так называет!
- У меня, СЛЭГАР, ИМЯ есть! – прорычала я, выделив «Слэгар» и «имя».
- У рабов есть только номер. Поздравляю, теперь ты №14144.
- Я на это… нечто… отзываться не буду! – ответила я, окончательно выйдя из себя.
Лис произнёс командным тоном:
- Встать в строй, 14144! Сказать «Хозяин» и пасть ниц!
Ха, он действительно думает, что я буду его слушаться?
- А ещё чего-нибудь ты случайно не хочешь? – упёрла лапы в бока и осталась стоять.
- Хочу, чтобы ты глазами в землю под лапами уставилась, нечего на меня смотреть, недостойна, раб! Сию же секунду!
- Хо, ещё чего! – ответила я, нагло смотря в глаза лиса.
Лис достал хлыст, в голосе послышались угрожающие нотки:
- Не вынуждай…
Не думала, что смогу его достать… Его не так просто вывести из себя, но у меня это получилось, и нужно быть настороже.
Я незамедлительно выхватила из ножен мечи и встала в боевую стойку, стараясь игнорировать хлыст:
- Ну, ну… А не пойти ли тебе… И не выместить свою злость на других зверей?
Лис оскалился, взмах лапой – и хлыст со свистом ударился о землю.
- Выполнять и не обсуждать!
Моё сердце испуганно замерло, когда лис ударил хлыстом совсем рядом, но я старалась не показывать страха.
- С чего я должна тебе подчиняться?! – прорычала я.
- Да делай, что хочешь… - лис упёр лапы в бока и начал медленно отходить.
- Буду я ещё на тебя время тратить…
Полукошка мгновенно переменилась в морде, выдавила из себя некое подобие улыбки, оставила мечи в ножнах и произнесла, присев на какое-то поваленное бревно:
- Вот и хорошо… Тихо-мирно разошлись…
Лис молниеносно развернулся, и тройной балас полетел в задние лапы наёмницы.
Я не ожидала такого поворота событий, но хорошие рефлексы незамедлительно пришли в действие, и я, вскрикнув «Чёрт!» подпрыгнула на бревне и увернулась от оружия, вновь выхватывая мечи из ножен.
- Слэгар никогда не промахивается! – раздался крик. Лис, безумно смеясь, отбежал задним ходом на несколько метров, доставая второй балас.
- Ой, а не пора ли мне уносить отсюда лапы?! – тихо произнесла я, чувствуя, что ситуация не на моей стороне.
Над головой лиса раздался свист от баласа. Безумно смеясь, лис прокричал:
- Беги-беги!
Я тут же рванулась в сторону, пропуская балас. Это было близко, но я не из тех, кто сдаётся…
- Чёрт, потерял навыки в бросках! Где мой меч?! Где?
Этот аспект из жизни работорговца был мне доселе неизвестен, и я испуганно воскликнула:
- О, это уже страшно… Лис, машущий мечом?! О Боже, до чего мир докатился…
Лис грустно улыбнулся:
- Мда…
Я стояла в стороне, переводя дыхание и напряжённо следя за движениями лиса. Так, что ты ещё выкинешь?
Слэгар спокойно направился за своим оружием – застрявшими железными шариками в дереве, со словами:
- Знаешь, обычно я сейчас достаю мешочек с волшебным порошком и ретируюсь, но костра нет – вот беда…
О да… Мефала, дождалась! Теперь расхлёбывай! Я с самыми недобрыми предчувствиями напрягла лапы, готовясь вновь увернуться от летящего в меня баласа.
Лис спокойно взял своё оружие, привязал к поясу и направился к другому.
- Я вот думаю, к чему весь спор? Ведь мы можем работать вместе…
Это что, шутка такая?
- Да конечно… Потом ты меня в какой-нибудь Малькарисс отправишь, я сбегу, и всё вернётся на свои места. Ты - без рабов, я – без нанимателя и работы.
Слэгар пожал плечами, безумная улыбка всё не сползала с морды лиса.
Я настороженно взглянула на него и спросила:
- Зачем тебе это нужно?
- Извините, что нужно?
- К чему ты завёл этот разговор о совместной работе?
- Ой, какая же ты непонятливая!
Я лишь тяжело вздохнула:
- Какая есть…
- Быть может, у меня банды нет, а Малькарисс платит много, одна пятая дохода твоя, а?
Значит, я не ошиблась… Но какой ценой мне это может обойтись?
- А где гарантия, что ты не убьёшь и не предашь меня потом?
- Гарантии нет, но разве ты не наёмник, чтобы работать БЕЗ гарантии? Твоя гарантия – твой меч.
У меня уже долго не было нанимателей… Соблазн велик, но это ведь работорговец… А, впрочем… Я и раньше рисковала своей шкурой…
Я ответила, недоверчиво следя за лисом:
- Вынуждена согласиться… Ну… Чтож, пожалуй, можно рискнуть… Всё равно у меня уже давно не было нанимателей из-за негладкой репутации, ну да ладно…
В глазах лиса загорелся интерес, он начал медленно приближаться:
- А что с репутацией?
Я недоверчиво попятилась, стараясь оставить свой голос спокойным:
- Ничего особенного, просто на меня свалили вину за убийство, а потом начались гонения…
- Вину за убийство нанимателя?
- Нет… Я как раз его искала. Остановилась в таверне, какой-то разбойник на меня всё свалил, а эти… - мои лапы, сжатые в кулаки, затряслись от злости, в памяти всплыл тот самый момент, когда разбойник назвал меня убийцей…
- Остолопы поверили…
- Вот и хорошая причина начать новую карьеру! – произнёс лис, резко приближаясь с каждым словом.
- Ты станешь знаменитой! Ну что, по лапам?
К чёрту знаменитость, и так по наградам за поимку знают…
Я отшатнулась, упёршись спиной в дерево. Старая привычка не оставлять спину незащищённой…
- По лапам… - неуверенно произнесла я.
- Что ты от меня шарахаешься как от прокаженного? Мир? – спросил лис, протянув мне лапу. При этом безумная улыбка стала ещё шире.
В конце концов… Разве я не мечтала об этом? Хотя бы один враг станет мне не врагом…
- Мир… - произнесла я, с сомнением взглянула на протянутую лапу, затем протянула свою, при этом левая лапа лежала на рукояти меча, придавая хоть какую-то уверенность.
Лис крепко, едва ли не до боли, сжал мою лапу и приблизил морду, в голосе ясно слышались угроза и предостережение:
- И только попробуй оправдать свою «репутацию»…
Я не могу смотреть в глаза… Сразу появляется сильное желание отвести взгляд, а близость к опасному противнику пугала, и я старалась не смотреть на морду, скрытую маской.
