ПРОРЫВАЯ БЕСКОНЕЧНОСТЬ, ИЛИ ВОЗВРАЩЕНИЕ ЛЕГЕНДЫ

[Nibelung111]

Название:: Прорывая бесконечность, или Возвращение легенды.

Автор:: Nibelung111

Переводчик:: -

Корректировка:: -

Статус:: закончен

Предупреждение:: -

Рейтинг:: PG-13 (не рекомендован лицам до 13 лет)

Жанр:: дарк

Пересечения с книгами:: Воин Рэдволла

Пересечения с другими фанфиками:: "Тёмный лес" (Мордукан), "Они смотрят на нас" (Покрыс), "Я люблю тебя, Клуни! 1-2" (Крыска)

Аннотация:: В Стране Цветущих Мхов и аббатстве Рэдволл было всё так прекрасно, что просто нельзя было не испортить.

Когда-то Клуни был одним из хитрейших и опаснейших полководцев с великолепной командой, но рэдволльский колокол отправил его в Тёмный лес, а за ним последовали и верные пираты. Но перспектива вечность сидеть под деревом и даже нормально не подраться никак не могла устроить великого воина древности, поэтому общими усилиями, мудростью знахарей и волей Хлыста им удаётся покинуть Тёмный лес, вернувшись на землю к заскучавшим мирнякам, чтобы установить навеки свой железный порядок. Того, кто поклялся победить, не остановит и сама Вечность.

Посвящение и благодарности:: Посвящается Крыске, великолепной подруге и самой преданной и очаровательной клуниманке. И ещё крысу Покрысу, своим фанфом открывшему для меня идею о Тёмном лесе, а также всем поклонникам Клуни, ценителям здорового дестроя и тем, кому "мирным быть скучно!"

ГЛАВА 1.

Прохладный ветер мягко шумел кронами, проносясь над безбрежной зеленью Тёмного Леса. Косые лучи светила пронзали листву яркими столбами, играя огненными искрами в стоявшей на огромном пне золотой чаше с крепким душистым вином. Вдруг крепкая когтистая лапа сгребла чашу. У пня, как у стола, под тысячелетним ясенем на мягком мху в тени сидел могучий крыс, облачённый  в лиловую тунику и кутающийся в тёмно-фиолетовый, как поздние южные сумерки, плащ, из тяжёлых складок которого выглядывала костяная рукоять боевого кинжала. Один глаз крыса закрывала чёрная повязка, зато второй тлел неугасимым злым внутренним пламенем, лениво и в тоже время цепко оглядывая окружающий мир. Рядом, прислоненный к стволу, стоял длинный тяжёлый меч. Исцарапанный клинок тускло отсвечивал серой сталью. Было видно, что это – оружие настоящего воина,  перенёсшее и выигравшее множество битв и поединков. И сразу становилось ясно, что его хозяин привык приказывать, повелевать и побеждать. Во всей фигуре расслабленно откинувшейся на мшистый ствол крысы было что-то такое, что, несмотря на расслабленный вид и неторопливое спокойствие, сразу становилось ясно, что медлительный покой в любую секунду может смениться бешеной энергией, а небрежно вертящие драгоценный кубок пальцы привычно и крепко сомкнутся на рукояти меча.

Отпив из чаши, крысиный воин вдруг насторожился и повёл рваными ушами, словно бы ловя какой-то звук. И в самом деле спустя пару мгновений из густого орешника внезапно выскользнула непроницаемо-чёрная рослая фигура, закутанная в чёрный, как последний мрак, плащ. Такого же оттенка была его шерсть. Вся фигура казалась выточенной из антрацита.

Следом за мрачным визитёром из кустов вышла бурая, закутанная в плотную расшитую шаль крыса. В её облике, казалось, не было ничего необычного, если бы не глаза. Обычные карие глаза. Но взгляд их был устремлён словно бы куда-то в незримое, недоступное, и светился необычной внутренней силой. Казалось, он пронизывает всё насквозь и без труда видит всё: и мысли, и чувства… и то, что ещё не случилось.

Между тем чёрный крыс подбежал, словно бы скользнул, к восседавшему под деревом воину и что-то торопливо зашептал ему на ухо. Крыс слушал молча и внимательно, спокойно поигрывая чашей, как вдруг его единственный глаз вдруг расширился, вспыхнув огненно-золотой монетой, а сжимавшие сосуд пальцы сжались, прочертив когтями царапины в податливом металле. Выдавая охватившее крысиного вождя волнение, хлестнул опавшую листву длинный сильный хвост, и слало видно, что его конец венчает отточенный до пронзительной остроты стальной шип. Из горла вырвался короткий хриплый вопрос: «Это правда?!» В ответ ему прошелестел какой-то безжизненный и холодный тихий голос чёрного крыса: «Пусть Григга сама расскажет, капитан…»

Крыс в фиолетовом плаще резко повернул голову в сторону бурой крысы. Его единственный глаз вспыхнул яростным жаром, бешено впившись взглядом, словно кинжалом, в лицо крысы. И встретил спокойный, отстранённый и лишённый любого страха бесстрастный взгляд, словно бы проникающий сквозь шкуру.

 - То, о чём поведал Призрак, правда?! Скажи мне!

 В ответ на яростно-нетерпеливый рык раздался тихий голос пришедшей.

 - Правда ли это, не знает никто, господин. Но моему внутреннему взору открылась некая тайна. При жизни я была ведуньей племени бурых крыс, и с переселением в Тёмный лес своих способностей не утратила. Но зачем они мне здесь, в вечности, где всё уже случилось? Внутренний голос спал, и я уже стала его забывать, как вдруг вчера услышала его снова.

 - Ну же! Не тяни! Что ты увидела?

 - Так вот, вчера на закате я вдруг почуяла пробуждение взора души и поняла, что это неспроста. Я окинула им Лес, и в самом его сердце, в сокровенной чаще, где нет никого, я узрела нечто, порождённое вечностью. Я долго созерцала его духовным оком, и понемногу его суть стала открываться мне. Это был артефакт бессмертного Тёмного Леса, в котором смерть становится вечной жизнью. Этот артефакт рождается лишь раз в тысячи сезонов, живёт трое восходов и вновь растворяется в Вечности. И сила его такова, что тот, кто освободит её, вернёт себе жизнь и возвратится на землю. Великий Клуни, ты хочешь его достать? Но никто и никогда не находил его…

Шквал эмоций взорвался в голове Клуни Хлыста. Огненное око словно бы уставилось во что-то незримое. Перед внутренним взором великого крысиного полководца одна за другой проносились картины далёкой жизни: грязная крысиная деревушка, не вернувшийся из похода на Саламандастрон отец, голод… И первое знакомство с юнгой. Первый корабль, на котором он был юнгой, первый капитан, изобретавший ему самую непосильную работу и наказывавший за всё… Первый абордаж, первая маленькая доля от общей добычи… И вот сквалыга-капитан в обнимку с крупным булыжником споро идёт с пузырьками ко дну, и на мостике стоит он, юный, жестокий и удачливый Клуни. Первые самостоятельные плавания, постепенное формирование своей команды, знакомство с Призраком… Шторма и изумрудные острова, штили и ледяные торосы… Вереницы рабов, загоняемые Черноклыком в трюм… Отряды крыс, под предводительством Краснозуба захватывавшие целые деревни… Жаркие бои… Пика, выколовшая глаз, и ярость, вымещенная на враге точёной сталью… Высадка на берег, поход в сердце Страны Цветущих Мхов… Огромная армия крыс, подчинившаяся ему, великому Клуни Хлысту, и победоносное шествие по Цветущему лесу… Ужас в глазах лесных жителей и жуткая слава, катившаяся впереди его орды подобно девятому валу… И неприступные краснокаменные стены аббатства, разбившиеся об них штурмы… Гибель своих офицеров… Гобелен на штандарте… Хитроумный план, захват цитадели… Краткий триумф, последняя битва, схватка с мышью-воином… Согласие на честный бой…и подлая ловушка, устроенная ему аббатским «героем». О, этот Матиас!.. Сколько раз с тех пор, как Клуни дождался своего врага в Тёмном лесу, они скрещивали мечи! Но что значит призрачная сталь там, где смерть заменила жизнь…Жуткий миг и раздавившая весь мир бронза… Жизнь, полная тягот, триумфа, славы и власти, оборвавшаяся столь неожиданно… И шанс вернуть её вновь. Несколько слов, расколовшие тишину в душе, блеснувшая клинком на солнце надежда.

 - Где он???!!! Он ещё существует??!!! ОТВЕЧАЙ!!!

 - Поторопись, о Клуни, если хочешь завладеть им. Я проведу тебя!

 - Я и не собираюсь медлить!!! Краснозуб!!!

Из-за дерева тут же «вывинтился» рыже-бурый крыс самого разухабистого вида и молодцевато отсалютовал вождю палашом:

 - Что прикажете! Кэп!

 - Немедленно, НЕМЕДЛЕННО собирай всех наших и ко мне! Быстро!

Напуганный яростным состоянием капитана, пират решил продемонстрировать  начальству служебное рвение и, вытянувшись в струнку, на весь Тёмный лес рявкнул:

 - Будет! Исполнено! Кэп! Рад! Служить! Великому! КЛУНИ!!!

Однако это, похоже, только не на шутку взбесило Клуни Хлыста:

 - Закрой пасть!! Не ори на всё безвременье!!! Тихо, быстро, ПШЁЛ!!!

 - Уже бегу, кэп, щась всё сделаю как…Ой!

Краснозуб нырнул в заросли, спасаясь от брошенной в него золотой чаши. Остатки вина оросили траву…

…Они мчались через вечную чащу посмертного Леса, не зная оставшейся на покинутой ими земле усталости. Впереди шла Григга, Призрак бесшумной тенью скользил в окружающих зарослях, не тревожа ни один листик. За знахаркой, едва сдерживая нетерпение, спешил Клуни, чуть дальше – Краснозуб и Кроликобой. Черноклык шёпотом грозил Рваноуху намотать кишки на копьё, Сырокрад что-то украдкой жевал на ходу, а позади пыхтел Темнокоготь, приказывая им всем заткнуться, а не то… Шли часы, исчезали и загорались звёзды, а маленький, но грозный отряд продолжал свой путь к неизведанному. Всё чаще Клуни рычащим шёпотом спрашивал крысиную ведунью и подгонял солдат, изредка прикладываясь к фляге с ежевичной настойкой. Ему казалось, что время упущено, и они не успевают (как странно – там, где вечность уходит за грань Вселенной, всё решают минуты), и его единственный глаз вспыхивал бешеным огнём, а лапа в ярости стискивала потёртую рукоять меча.

Но всему приходит конец. Шедшая впереди Григга внезапно замедлила шаги и стала словно бы прислушиваться к чему-то. И только Клуни хотел задать ей вопрос, как её негромкие слова словно бы сгустили воздух: «Клуни Хлыст, ты поспел вовремя. Он перед тобой!»

Остановившись как вкопанный, могучий крыс расширившимся глазом уставился куда-то вперёд. Вокруг стояла абсолютная тишина, неестественная даже для посмертной обители душ. Было слышно, как Черноклык врезался в кого-то, на него шикнули, и всё окончательно смолкло. Не было слышно даже звуков дыхания, ибо зачем дышать там, где сам воздух призрачен? Луна над головой спряталась в тёплое гнездо облаков, громадные кроны смыкались над головами воинов непроницаемым куполом, и между стволов текла густая и мягкая, как тень мрака, тьма. И в этой тьме и тишине что-то слабо светилось тускло-багровым, каким-то недобро-вишнёвым сиянием. Словно раскалённое в горне железо медленно остывало под широкими листьями папоротников. Бесшумно и медленно ступая, вождь крыс приблизился к таинственному предмету и отвёл лапами влажную поросль. На земле лежал неправильной формы…слиток? Камень?, светившийся, как жаркий металл. Но никакого жара от него не исходило. Вытянув коготь, Клуни осторожно дотронулся до артефакта, но… ничего не почувствовал. Вообще. Словно бы его коготь уткнулся во внезапно затвердевший воздух. Нечто похожее бывает с двумя одинаковыми магнитами, поднесёнными друг к другу. Предмет выглядел гладким…или шершавым? Он то начинал глянцево лосниться, то матово потухал, как подёрнутый тончайшей плёнкой пепла уголь. От него не исходило ни тепла, ни холода, но где-то в подсознании зарождалось и тут же исчезало ощущение…покалывания? Щекотки? Артефакт манил к себе, притягивал взор, им хотелось обладать… и в то же время отшвырнуть от себя подальше, словно бы в нём таилась некая угроза. А может быть, так и было?..

…Из созерцательного оцепенения Клуни вывел голос мудрой Григги: «Поторопись, Клуни, совсем скоро ОН развеется, я чувствую, его время на исходе».

 - Что мне нужно делать?!

 - Если ты хочешь вернуться на землю, то тебе надо будет высвободить сокрытую в НЁМ энергию.

 - КАК?!!!

 - Этого я не знаю, о Клуни.

 - А что делать остальным?

 - Мы все встанем с тобой как можно плотнее к артефакту и замкнём круг на тебе. Поспеши, воин!

Вокруг светящегося во мраке артефакта выстроился узкий круг. Все держались друг за друга, а те, кто вплотную к Клуни, намертво ухватились за его плащ. Таинственное порождение самого тёмного уголка посмертья  вдруг начало мерцать, то разгораясь раздутым углём, то потухая до буро-вишнёвого свечения. «Быстрее, о Клуни!» - взволнованно прошелестел выдох Григги, и… Клуни решился. Клуни Хлыст схватил меч обеими лапами и, повернув его остриём к земле, занёс клинок как можно выше… и резко опустил на артефакт. Хрустнуло-чавкнуло, пахнуло то ли жаром, то ли холодом, и таинственный артефакт вдруг переродился в неизъяснимо яркую вспышку неизвестного ни одному живому или мёртвому глазу цвета, опалив выросшие из тьмы заросли жёстким, как слюда, светом, разогнав к горизонтам холодные звёзды. И у всех, кто застыл в мистическом кругу, вдруг родилось ни с чем несравнимое впечатление…

…Клуни казалось, что его сущность под воздействием этого света начала растворяться, рассеиваться, распадаться. Его личность, его Я текло, расплывалось, дробилось и испарялось бес следа, как дым от трав знахарки, как утренний туман, его сознание исчезало, терялось в бесцветном Ничто, он прекращал существовать. То же чувствовали и остальные…

…Спустя час или миг в папоротниках не было никого. Даже примятая лапами трава распрямилась, как ни в чём не бывало. Выглянувшая луна серебряными шпагами лучей пронзала лиственный полог, разбрасывая яркие монеты бликов. Ничто не напоминало ни об артефакте, ни об исчезнувшем отряде.

 

…Что-то больно упёрлось в бок, твёрдо уткнулось в ребро. Боль. Боль? Боль! Он… Кто он? Ну конечно же, он, велики Клуни Хлыст, гроза морей и суши, неудобно лежал где-то на холодной земле. Почему он валяется на мёрзлом грунте? Как… Память о Тёмном Лесе и артефакте бронебойной стрелой пронзила голову. Жуткое растворение? ТАК ЧТО ЖЕ? Он чувствует боль, холод, злость, раздражение, страх, ярость и ещё чёрт-те что, а значит…ЖИВЁТ?! Распахнув почему-то заслезившийся на холодном воздухе глаз, Клуни уставился в небо. Дневное небо. Пасмурное, даже утреннее. Он лежал на мёрзлой пожухлой траве, рукоять кинжала упёрлась в бок, вокруг застыли тела его солдат. Вот пошевелился его заместитель, Краснозуб, неразборчиво матюкнулся Сырокрад, вздохнул призрак… Клуни тоже вздохнул, набрав полную грудь холодного, сырого терпкого настоящего воздуха, заново привыкая к дыханию. Пошевелил непослушными лапами, медленно встал, постепенно обретая привычную ловкость, и вдруг, выхватив и воздев к серым облакам блеснувший ледяной молнией меч, торжествующе-неистово заревел-зарычал во всё капитанское горло, одновременно приветствуя и грозя вновь обретённому миру. Вокруг заворочались-заворчали его солдаты, Черноклык неуклюже сел, бормоча про копьё и намотать, Рваноух потрясённо ощупывал себя и землю… Ликующий рык древнего завоевателя вспугнул галок в раскинувшейся в нескольких десятках шагов роще, словно яростным вихрем пронёсся над пожелтевшим осенним полем, отдавшись эхом в воздухе и душах тех, кто его слышал. Лёгкий иней холодил лапы, уверенно стоявшие на холодной земле.

 

 

 

 

 

ГЛАВА 2.

Вторые сутки отряд Клуни шёл по облетевшему осеннему лесу. Солнце дважды вставало с того момента, как они первый раз за сотни сезонов вновь вдохнули воздух. В природе стояло то время года, когда все листья уже опали, лишь редкими блёклыми платками колыхаясь на тёмных ветвях, а холодный ветер подсушил земляную влагу, каждое утро покрывая палые листья жемчужным инеем, серебрящимся на черных ветвях, вызывая в памяти бывших пиратов воспоминания о морской соли, выступавшей на просохших досках под жгучим тропическим солнцем ярких южных морей. Здесь же солнца почти не было, а когда оно всё же выглядывало сквозь нестиранную марлю туч, то казалось похожим на холодный стальной кругляш, неведомо зачем подвешенный над головой. Покой и беспечность Тёмного леса остались в Вечном мире, и путников вновь одолевали голод и холод. И скука. Местность, где они очутились после бегства из Иномирья, была абсолютно пустой, и единственными живыми существами кроме них самих были замёрзшие хмурые вороны, чёрными каплями  метавшиеся изредка под отсыревшим пологом туч. В замёрзшем в ожидании снегового одеяла лесу стояла полная тишина, изредка нарушаемая природными шорохами. То дерево скрипнет, то ветер прохрипит что-то голым ветвям, пытающимся удержать его в своих истончившихся узловатых пальцах… Клуни шёл впереди, о чём-то вполголоса переговариваясь с Призраком и Григгой, которая стала его первой приближённой, ведуньей и лекаркой команды. Озябшие бойцы тащились позади, кутаясь в сырые плащи. Сырокрад нашёл какой-то полусгнивший гриб и теперь раздумывал, съесть его или не рисковать. Голод всё-таки победил бы его, но оглянувшаяся Григга вовремя вышибла злосчастную гнилушку из лап солдата, сказав, что это поганка. Перепуганный Сырокрад стал тщательно вытирать лапы мокрыми листьями. Внезапно что-то заставило Призрака насторожиться. Шикнув на бормочущего Сырокрада, Клуни остановил отряд и прислушался. В самом деле, откуда-то спереди доносились звуки, отдалённо напоминающие какую-то свару. Выстроив бойцов полукругом, Клуни тихо повёл их за собой на звук. Вскоре они вышли к махонькой полянке, на которой и вправду шла борьба. Четыре выдры с тяжёлыми дротиками окружили застывшую с кинжалом молодую крысу со светлой шёрсткой и понуждали её сложить оружие, угрожая дротиками. Окруживших их пиратов они не замечали.  Юная крыска держалась мужественно, отмахиваясь от наседавших выдр кинжалом, но целых два упёршихся ей в спину копья вынудили её прекратить сопротивление, но тёмные глаза сверкали гневным огнём, прожигая взглядом ухмылявшихся выдр. Наблюдавшем за ней Клуни сразу понравилась её непримиримость и то, как она молча сопротивлялась, а вот выдры – совсем не понравились. Решив что пора вмешаться, Клуни подал своим бойцам знак и шагнул на поляну, выхватывая меч. Прежде чем выдры успели что-либо сообразить, тяжёлый клинок разящей молнией свистнул в воздухе, обезглавив ближайшего врага, а окрасившаяся жаркой кровью сталь уже падала на второго выдра, повергая его на опавшие листья. Дёрнувшегося было к Клуни здоровенного выдра отшвырнуло на ярд брошенное Черноклыком копьё, а на последнего противника с яростным воплем набросился Краснозуб, бешено молотя палашом. Через мгновенье от вражеского дротика остался лишь изрубленный черенок, и последний выдр кулём завалился под куст. Ощетинившиеся сталью пираты окружили капитана и спасённую путницу. Вытирая лоскутом меч, Клуни приблизился к крыске. Странно, но ему было приятно смотреть на неё. «Тысяча барсуков, а она красива!» - промелькнуло в голове крысиного капитана, и единственный глаз уставился на хорошенькую незнакомку каким-то особым, неправильным взглядом. В нём не было ярости, приказа, командирского нетерпения, а было…что? Клуни и сам бы не смог ответить на этот вопрос. А миловидная крыска в свою очередь во все глаза смотрела на громадного, покрытого шрамами одноглазого воина, спасшего её от врагов. И в этих глазах читались страх, благодарность…восхищение?..  Паузу разрубил хриплый вопрос Клуни:

 - Ты кто?

 - Я… я простая путница. Я пробиралась на юг, но на меня напал выдриный патруль, хотя я ничего плохого им не сделала. Если бы не вы, господин… Я так благодарна вам!

 - Как твоё имя?

 - Не знаю L

 - ?!!

 - Я не знаю своего имени. С самого рождения я была одна, а окружающие звали меня просто – крыска. Как только я выросла, я ушла в леса, и с тех пор скитаюсь. Так что имя моё – Крыска. А кто вы, благородный воин?

Клуни понравилось такое обращение, и сама Крыска ему тоже нравилась всё больше с каждой секундой. Гордо выпрямившись, он представился:

 - Я – Клуни Хлыст, гроза морей и лесов!

 Крыска тихо охнула:

 - Клуни Хлыст? Но… он же жил давным-давно, у нас про него рассказывали сказки! Говорят, он был великим полководцем, но погиб сотни сезонов назад.

 - Всё так. Но я вернулся! Неужели ты думаешь, что даже Вечности под силу удержать меня, капитана Клуни Хлыста?! Я вернулся, и в этот раз моим врагам не спастись!

Золотой глаз Клуни вспыхнул неистовым пламенем, стальной шип на хвосте жестоко хлестнул корягу. Юная Крыска с восторгом и восхищением взирала на ожившую перед ней легенду её народа. Легенду, в реальности оказавшуюся весьма привлекательным брутальным воином-крысом, к тому же спасшим её от врагов. Как часто в полном лишений и трудностей детстве она мечтала, чтобы пришёл великий Клуни и забрал её с собой, в свои победоносные походы!.. И вот мечта невероятным образом сбывается…

Её мечтания прервал окрик Клуни, приказывавшего своему заместителю провести ревизию трофеев:

 - Краснозуб!

О, это имя она тоже слышала в тех легендах! И теперь жадно смотрела на другого легендарного воина их древности, бывшего самым верным помощником их кумира:

 - О, неужели это сам генерал Краснозуб?

Единственный глаз Клуни изумлённо распахнулся:

 - Генерал?! Охх, брешут ваши сказочники!.. Ну ладно, ты дальше куда?

О, этот миг! Как часто она мечтала об этом… Конечно, она пойдёт дальше за ним и только за ним!

 - Позвольте мне отправиться с вами, великий Клуни! Я…

Резкий и в тоже время как будто радостный ответ капитана прервал её речь:

 - Хорошо! Тогда пошли, нечего терять время! Краснозуб, Кроликобой, поднимайте этих лентяев и шевелите лапами! Призрак, смотри, чтобы мы не наткнулись неожиданно на противника! Григга, хватит ковырять свои гнилушки-колдушки, у нас не шаманский кружок! Держись в центре отряда, все вперёд, быстро! Черноклык, Сырокрад, тащите трофейные припасы, да не сожрите всё по дороге, а то на привале я вас самих сожру вместе с оружием!

А в голове крысиного вождя проносились совсем иные мысли, а глаз, не отрываясь, смотрел на новую спутницу, подмечая её тонкие красивые черты лица, статную фигурку, твёрдый характер, проглядывавший в прекрасных глазах… Очерствелая душа воина вдруг словно бы потеплела, почувствовав близость родственной души. «А ведь она тоже перенесла в своей недолгой жизни немало… И такая красивая и юная! Сто штормов, но ведь и я не старик! Ну подумаешь, правда, четыреста сезонов и одноглазый… Но ведь я же вТёмном лесу не старел?» И вдруг в каменном сердце капитана словно  тонко и мелодично-грустно зазвенела неведомая струнка…

И тут Клуни вдруг шагнул и обхватил-приобнял её своей могучей твёрдой лапой за плечи, увлекая вперёд. Команда изумлённо уставилась на невиданное зрелище, а у неё в сердце засияла и запела весна…

Пополнившийся прекрасной боевой подругой отряд уходил на юг, оставляя за собой тишину. Лишь кровь на поляне растапливала покрывший бурые листья иней…

 

ГЛАВА 3.

…Появившийся из-за дерева Призрак предупреждающе поднял лапу: «Крысы!»

Спустя минуту  из зябко дрожащего голыми ветвями леса высыпался довольно большой отряд плохо вооружённых крысиных воинов в разнообразной рванине. Глаза прибывших с жадностью впились в ладные одежды, оружие и мешки с припасами (к слову сказать, уже весьма скудными) солдат Клуни.

 - Вы-ы находитесь на зеемлях великого Короля Крыыс Ву-у-ртрана-а-а!

Нараспев объявил  тощий как жердь крыс со старой саблей, облачённый в некоторое подобие старого мундира, по-видимому, офицер.

 - Кто-о вы таки-и-е? Вы…

Смачный рык Клуни прервал его речь:

 - Я – Клуни Хлыст, а это – моя команда! Ты! Веди нас к своему Выдрану или как его..! Краснозуб, проследи, чтобы эти оборванцы ничего не спёрли у наших шалопаев!

Через примерно четверть часа отряд Клуни в окружении крыс прибыл в их лагерь, представлявший собой крайне занимательное и печальное зрелище. Было видно, что этот грязный, неряшливый и беспорядочный огромный бивак был некогда могучим городом крыс, пришедшим в упадок, ещё когда не родились деды прадедов тех, кто его ныне населяет. И всё это поселение буквально кишело тощими, оборванными и злыми крысами. Пройдя через разбитую и грязную площадь, они подошли к полуразрушенному дворцу, сейчас больше напоминающему громадный разваливающийся сарай. Крысиный офицер посовещался с караулившей на высоком покосившемся крыльце стражей, и один из стражников убежал внутрь. Клуни думал, что его сейчас пригласят к местному правителю, но тут тяжёлые двери со скрипом распахнулись, и четверо крыс вынесли носилки с креслом под балдахином и опустили на крыльцо. А сидел в нём отвратительного вида обрюзгший старый крыс, привыкший держать в своих лапах лишь сделанный из какого-то мосла жезл. Старый урод был разодет в пёстрые засаленные лохмотья, напяленные  в несколько слоёв, перевязанные всевозможными бусами и особенно вытершиеся на огромном колышущемся брюхе. За троном встали двое увешанных разной дребеденью крысов, по-видимому, жрецов, моментально удостоившихся презрительного взгляда Григги. Усевшись поудобнее на своём троне, король гордо выпрямился, при этом живот едва не перевесил, и «небожитель» чуть не вывалился из жалобно скрипнувшего кресла, и, уставив прищуренные подслеповатые, заплывшие жиром глазки на Клуни, повелительно просипел:

 - Я – великий король Вуртран Пятый Ужасный, повелитель миллиона воинов, владыка гордого народа Лесных Крыс, покоритель мира и страх врагов! Кто посмел нарушить мой покой?

Между тем на площади собралось уже немерено крыс – гости здесь были явлением не более частым, чем комета. И все они жадно смотрели неожиданное представление, прислушиваясь к словам и пихаясь.

Оглянувшись на своих воинов, Клуни шагнул к трону и гордо произнёс:

 - Я – Клуни Хлыст, гроза морей и завоеватель суши, а это – мои верные бойцы!

Жирный крыс заколыхался в своём кресле и обличающе наставил на Клуни свой «скипетр»:

 - Ты лжёшь, несчастный! Великий Клуни Хлыст погиб сотни сезонов назад!

Яростный рык Клуни мгновенно заглушил его дребезжание:

 - Ты сам сейчас станешь самым несчастным из зверей, бочка сала! Я – Клуни Хлыст, и я вернулся из Тёмного Леса, чтобы покорить этот мир! Мы шли в Лес Цветущих Мхов к Рэдволлу, ибо это аббатство сильно задолжало мне, и пришло время стребовать долг!

Внезапно толпа крыс, услыхавшая по Лес и богатое аббатство, заволновалась, зашумела, как вздыбленный ветром прибой. Послышались крики: «Рэдволл!», «В поход за богатствами монахов!», «Прочешем тёплый Цветущий Лес!». В ответ на выкрики король затрясся, замахал лапами и надтреснуто завопил:

 - Никакоого похооода! Там смееерть! Нам закаазан путь тудааа! Видееенья жрецов запрещаают нам туда идти! Нее смееееть! Прекратииить! Повинууйтесь мне, ибо я ваш великий король Вуууртран! Выы должныыы покорииться моей вооле!!!

Жрецы за креслом Вуртрана затопали, завопили, забряцали своими погремушками, пуча глаза на ослушников.

Толпа разочарованно и возмущённо взвыла.  Было видно, что огромное количество хищников жаждет походов и добычи, но старый трусливый слизняк-вождь с бандой прикормленных лентяев-шарлатанов ни за что не сдвинутся с насиженного места, а чтобы подданные не сбежали и не бросили их, придумали мистические страшилки, которыми усердно запугивали суеверных крыс.

Клуни это понял и…

…Меч льдистой молнией сверкнул в воздухе, окрашиваясь красным, и голова старого узурпатора покатилась по ступенькам, а команда уже расправилась с жрецами и билась с дворцовой стражей.

Над толпой крыс пролетел вздох ужаса, все, оцепенев, смотрели на пришельцев, ожидая, когда их поразит страшное проклятие, которым их стращали с рождения. Но вместо грома и молний послышался голос взошедшего на крыльцо Клуни, и его слова отдавались ударами меча по щиту в сердцах слышавших их:

 - ЛЕСНЫЕ КРЫСЫ!!! Хватит бояться баек старых брехунов! Хватит сидеть в деревне и нищете! Вы не рабы, а воины, народ меча и огня! Я - КЛУНИ ХЛЫСТ, Я ПРИШЁЛ ИЗ МИРА МЁРТВЫХ, ЧТОБЫ ПОБЕДИТЬ! ИДИТЕ ЗА МНОЙ, И Я ДАМ ВАМ ВЕСЬ МИР!!! В ПОХОООООООООД!!!!

И громовой рык крысиного капитана потонул в неистовом взрыве ликующего рёва тысяч и тысяч воинов, повторявших во всю мощь своих лёгких:

 - КЛУНИ! КЛУНИ! КЛУНИ ХЛЫСТ!

 

ГЛАВА 4.

Перезимовав в крысиной столице, неисчислимая армия Клуни Хлыста выступила в поход за всем миром и продолжала двигаться на юг. Кроны Леса Цветущих Мхов дрожали от поступи тысяч и тысяч беспощадных воинов, после многих лет вынужденной нужды бравших всё по праву сильного. Богатая страна тёплых лесов снабжала марширующие легионы всем, что нужно, и не знавшие нужды и скуки солдаты славили своего командира. Своих старых бойцов Клуни тоже не забыл: Краснозуб командовал пятитысячным отрядом Бешеных, Темнокоготь получил собственную армию, Сырокрад командовал лучниками, не самому находчивому, но исполнительному Черноклыку Клуни доверил трёхсотенный отряд фуражиров, сделав того грозою местных жителей, а все остальные получили в подчинение по летучему отряду в сотню воинов. Призраку же Клуни поручил самое ответственное и сложное – разведку, и теперь чёрный как совесть Матиаса крыс руководил самыми лучшими следопытами, которых лично отобрал среди воинов. Они назвались Тенями, и никто не посмел  оспорить это название, которое вскоре стало цениться дороже офицерского чина. И не было с той поры ни одной мелочи, о которой бы не стало известно Клуни Хлысту, ни одной пылинки, которую бы не заметили разведчики грозной армии.

Был в новом войске Клуни ещё один капитан, крыс Костегрыз. Он с самого начала командовал своим собственным не самым большим отрядом и с завистью поглядывал на удачливых пришлецов, управлявших громадными силами. А ведь это он метил на трон крысиного вождя, когда старый Вуртран бы помер. Но нежданно-негаданно с того света явился древний капитан и обломал ему все перспективы, оставив командовать лишь жалкой толикой тех, кто мог бы подчиняться ему, и беспрекословно выполнять все приказы Клуни. И Костегрызу было как саблей по хвосту, что особой славы и добычи ему не добиться. И, стараясь сохранить хоть какую-то независимость и авторитет очарованных новым предводителем солдат, он пытался как можно больше привязать солдат к себе, а не к Клуни.

И вот одним туманным  весенним утром могучие легионы Клуни Хлыста ступили на широкую дорогу, ведущую к Рэдволлу. Призрак с разведчиками ушёл вперёд, собирая важную информацию по крупицам. Остановив армии на ночёвку в двух  дневных переходах, Клуни в шатре дожидался Призрака и советовался с мудрой Григгой. Роковые стены из красного песчаника манили и пугали его. Воспоминания о летящем на него с грозным гудением колоколе заставили его содрогнуться.

Вернувшись за полночь, крыс отправился к Клуни. Вождь ждал его, откинувшись на ложе. Как только за верным разведчиком опустился полог шатра, расслабленное тело Клуни резко распрямилось, словно стальная пружина, а единственный глаз яростно впился взглядом в ничего не выражающую темноту под капюшоном Призрака. Тишину расколол шипящий хриплый вопрос: «Ну, что узнал?!»

Знахарка тоже подалась к Призраку, ловя каждое его слово. В полумраке освещённого лишь жаровней шатра тихо потекли-поползли прохладно-невыразительным ручейком выверенные слова:

 - Капитан, я был у Рэдволла. Я видел его стены. Они так же крепки, как и тогда. В Рэдволле знают о нашем приближении и собирают в нём всех мирных лесных жителей. Но нам удалось узнать кое что ещё. В аббатстве гостил гонец Саламандастрона, и, узнав об опасности, рэдволльцы отправили его обратно  в Гору за помощью. Он должен привести сюда Дозорный Отряд. Он ушёл ещё вчера на рассвете, мы не могли его перехватить.

Хриплое дыхание вырывалось из груди клуни, лоб перерезали глубокие морщины, глаз угрюмо горел. Но внезапно лицо предводителя разгладилось, а в огненной глубине ока вспыхнуло хорошо скрытое злорадство.

 - И не надо. Пусть зайцы приходят.

Склонившаяся над гадальными костями знахарка бросила на Клуни долгий оценивающий взгляд…

Паузу прервал бодрый рык Клуни:

 - Призрак, когда они будут у Рэдволла?

 - Через пол-луны они могут уже прийти, ведь зайцы привычны к длительным и быстрым переходам. И ещё, капитан, генерал Костегрыз настраивает против вас своих бойцов…

 - Отлично. Григга, дай карту! И можете идти. О зайцах никому ни слова!!!

Как только ведунья и Призрак вышли, в шатёр вождя пробралась Крыска. Суровые черты воина сразу же разгладились и  помягчели при виде любимой красавицы. Обняв за плечи опустившуюся на походную кровать рядом с ним Крыску, он ласково спросил что-то, кивнул на её ответ, но было видно, что мысли его далеко. Прильнув к его надёжной груди, юная хищница спросила:

 - О Клуни, тебя что-то тревожит? Призрак принёс плохие вести? О чём ты думаешь?

Грубый, но ласковый голос Клуни утешающе произнёс не совсем понятные слова, упавшие в тишину подобно обёрнутым пухом камням:

 - Я думаю о том, дорогая, как нам подчинить себе гораздо больше того, за чем шли…

…До самого утра никто не смел тревожить своими делами Клуни…

…А в другом шатре тем временем шёл совсем другой совет. В колеблющемся от светотени  воздухе исступлённо скрежетал голос Костегрыза:

 - Мы почти подошли к Рэдволлу, и совсем скоро Клуни отдаст приказ о штурме. Наши лесные воины возьмут аббатство, но для кого? Что они (и все мы!) получим? Да ничего! Клуни со своими пиратами загребёт себе все богатства вместе с цитаделью и будет править, а нам останется лишь вечно выполнять приказы его липовых офицеров! Да кто они вообще такие? Почему мы должны своей кровью брать для них аббатство?  Из свободных крыс мы стали его солдатами и должны беспрекословно подчиняться его приказам! Вот если бы я-а-а стал вождём, мы поделили бы всё добытое в Рэдволле честно! А так опять останемся ни с чем у пришлецов на побегушках!

Офицеры, к которым были обращены эти гневные желчные слова, согласно зашумели – генерал успел настроить их всех против Клуни и его команды. Послышались выкрики:

 - Сами возьмём этот сарай!

 - Поделим между собой!

 - Захватим и запрёмся – пускай Клуни с Краснозубом во рву ночуют!

 - Верно! Пускай выкупит тогда у нас Рэдволл, если он ему так нужен!

 - Да и Клуни Хлыст ли он? Ишь, шип нацепил! Так и я могу!

Довольный голос Костегрыза прекратил митинг:

 - Не надо шуметь, друзья, нечего злить одноглазого понапрасну. До Рэдволла ещё два дня пути, и за эти два дня нам надо выбраться вперёд порядков, а не плестись в середине. Клуни явно боится, что мы сами возьмём этот Рэдволл, вот и ставит нас куда подальше! А пока давайте отдохнём и подумаем – силы и идеи нам ещё понадобятся…

Вызов в командирский шатёр застал Костегрыза утром врасплох. Подозревая, что Клуни проведал о его ночных выступлениях, он изрядно струхнул и подумывал уже дать дёру, пока не поздно, но две ласки с эмблемами Бешеных надёжно зажали его с боков и быстро откомандировали к Главнокомандующему. Приготовившись к самому худшему и нащупав под одеждой узкий кинжал, Костегрыз шагнул под полог шатра… и удивлённо застыл. Клуни сидел за столом, на котором красовались бутылка крепкого ежевичного вина и добрая закуска, и улыбался. Да так приветливо, без яда и угрозы.

 - О, генерал Костегрыз! Садись, выпьем за победу! Да не жмись, не отравлено, у Григги яд ещё неделю назад закончился. Я вот что думаю: ты такой мудрый генерал, солдаты так тебя любят, а под твоим началом – самые свирепые и  умелые бойцы. А мы как раз к Рэдволлу этому, будь он  неладен, подходим. Так кому же его брать, как не таким молодцам? У меня, сам знаешь, на его счёт свои заморочки, и заново я туда не полезу, не нужен он мне. Вот и приказываю: бери своих воинов и возьми его! Я со своими воинами пойду дальше, подчинять нам дикие земли, и мне совсем не помешает такой верный и могучий союзник здесь! Что скажешь, лорд Рэдволльский? По силам ли тебе это? Или в Рэдволле будет править кто-то другой? Краснозуб, например?

 От такого предложения Костегрыз аж подавился вином. Поставив кубок и кашляя, он вскочил из-за стола и, вытянувшись во фрунт перед Клуни, радостно оттарабанил:

 - Кхх так точно, великий Клуни! Я… Мы кх-кх возьмём этот Рэдволл! Не изволь беспокоиться, командир! Ты можешь на нас положиться! Генерал Костегрыз сделает Рэдволл твоим самым надёжным тылом! Я…

 - Ну, вот и хорошо. – Щекочущий лёгкой насмешкой голос Клуни прервал его излияния. – Приступай, генерал Костегрыз, отныне ты сам себе главнокомандующий. Эй, кто-нибудь, позовите немедленно Призрака, Краснозуба и Темнокогтя!

Полыхнувший жестоким весельем взгляд Клуни проводил выскочившего из шатра генерала.

Как только крыс ушёл, верные соратники Клуни во главе с вождём начали военный совет. Узнав о том, что к Рэдволлу должен прийти Дозорный Отряд во главе с лордом-Барсуком, генералы резко приуныли, но когда Клуни поведал им свой план, их глаза разгорелись. Слова вождя громом отдавались в их головах, заставляя лапы крепче сжиматься на эфесах:

 - Пока это дурак будет штурмовать Рэдволл и драться с подоспевшими зайцами, мы придём к Саламандастрону и захватим его!!! А после – добьём дозорников и возьмём аббатство. Этот континент будет нашим!

… - Чтобы не встретиться по пути с Дозорным Отрядом, мы отправимся  к Барсучьей Горе по воде. Краснозуб, отправляй Кроликобоя к Мшистой, пусть берёт пятьсот воинов и строит плоты как можно скорее, чтоб к нашему приходу всё было готово! Только не говори ему, зачем, а то растреплет! По реке мы доберёмся до моря и вдоль побережья достигнем Саламандастрона! А там…

Спустя четверть часа полтысячи воинов во главе с Кроликобоем ускоренным маршем отправились к реке. А радостный генерал Костегрыз нетерпеливо выстраивал свои полки в сторону Рэдволла…

 

ГЛАВА 5.

…Когда армия Клуни подошла к реке Мшистой, то на воде уже покачивались многие десятки длинных, мощных плотов, а работа продолжала кипеть. Воины Кроликобоя валили лес на обоих берегах и вязали плоты. Также обнаружилось несколько весьма вместительных долблёнок – крысы успели раскулачить семейство водяных мышей-рыбаков. Мыши тоже были в наличии – таскали брёвна, ласково подбадриваемые пинками и заливистой руганью усталых солдат.  Фуражиры Черноклыка грузили на плоты припасы, тащили всё новые и новые тюки…

…Наконец строительство плотов было закончено. Началась погрузка личного состава… И вот растянувшаяся на десяток миль флотилия медленно тронулась в сторону океана. Помогая течению, солдаты толкали плоты длинными шестами, но вскоре течение стало таким быстрым, что приходилось зачастую тормозить, чтобы плоты не налезали друг на друга… а потом снова разгоняться, спасаясь от задних. Конечно, это не шло ни в какое сравнение с морским плаваньем на пиратском корабле, и всё-таки плоты продвигались быстро. Сам Клуни командовал плаванием с самого широкого и мощного плота, на котором стоял его шатёр. Капитан грозно рычал на солдат и офицеров, его громовой голос разносился над рекой, подобно грому, и всё настроение Клуни было прекрасным – он снова плывёт, его армия неисчислима, а в шатре его ждёт Крыска. Крыска… Взгляд огненного ока Клуни на миг подобрел, а на обветренную жизнью и смертью душу словно бы повеяло тёплым ветерком… Нет, эта жизнь обещала быть определённо лучше, тысяча дохлых барсуков! Над головой победно захлопал на ветру штандарт Клуни…

За спиной раздались тихие шаги, и словно бы услышавшая мысли капитана Крыска мягко прильнула к его могучей фигуре. Осторожно обняв любимую за плечи, Клуни прикрыл глаз. Сунувшийся было с каким-то докладом низший офицер осёкся и ретировался, не смея тревожить чету. А Клуни, бросив всем: «Не беспокоить!!!»,  уже вёл возлюбленную в шёлковый шатёр…

…На ночь остановились прямо на реке, бросив якоря и застопорив плоты вбитыми в дно шестами. До океана оставалось уже немного, и завтра Клуни вновь выйдет в солёные волны! Только бы штормом не разметало плоты…

Разведчики на ночь ушли на долблёнках к устью, а Призрак  - по берегу. А там густой лес уже сменялся песками, на горизонте волновались дюны, и ночной ветер доносил жаркое дыхание остывающей пустыни…

Призрак вернулся на рассвете и принёс важные вести. Дозорный Отряд выступил к Рэдволлу, и Лорд-Барсук лично вёл его. Скоро Костегрызу станет жарко…

Вслед за Призраком приплыли и разведчики и доложили, что путь свободен, лишь на порогах надо быть поосторожнее.  И вот крысиная эскадра вновь двинулась к морю, и рассветное солнце горело на штандарте капитана.

Пройдя без потерь пороги, к середине дня первые плоты достигли моря и вышли на его бескрайнюю гладь. Привыкшие к плаванию по тихой реке крысы заволновались, когда лёгкие волны принялись раскачивать их плоты и плескать под лапы, но вскоре стараниями Клуни и его бывалых офицеров плавание наладилось, и вот уже флотилия из множества плотов вытянулась вдоль берега к югу. Клуни стоял на носу своего плота и широко открытым глазом смотрел на ограниченную жёлтой полоской берега бирюзово-синюю даль. Он снова в море! Несчётные сезоны он тосковал по этой качающейся под лапами живой и неукротимой бездне, по этому солёному пряному воздуху, пахнущему добычей, кровью и безграничной свободой. Солёная вода плеснула ему на лапы, и Клуни с щемящей в сердце тоской вспомнил свой грозный пиратский корабль, безжалостным и стремительным ястребом мчавшийся по волнам за богатством и славой. Его глаз полыхнул обжигающей яростью: пусть сейчас под его лапами – шаткий неуклюжий плот, но скоро он вновь построит себе могучий боевой корабль, ещё лучше прежнего! Много кораблей! Целый флот! Флот Клуни Хлыста! И базироваться он будет у  непреступного вулкана барсуков… Да, так и будет, и ничто и никто не остановит его, Клуни Хлыста, ушедшего даже от смерти!

К вечеру разыгрался шторм. Ласковая рябь превратилась в хлёсткие волны, мокрыми пощёчинами швырявшие плоты друг на друга. При первых же признаках бури Клуни отдал приказ спускать паруса и причаливать к берегу и вытаскивать плоты на сушу. Закипела титаническая работа, тысячи крыс тянули из звереющего с каждой минутой прибоя тяжеленные плоты. Казалось, было слышно, как трещат их жилы. Но всё-таки воины справились, и очень вовремя.  Настоящий морской шквал обрушился свинцовыми валами на берег, словно бы пытаясь достать отнятые у него плоты, утащить в бушующие дали и потопить. И всё-таки два плота они потеряли, правда, многие из тех, кто плыл на них, уцелели, и им оставалось связать себе новые плоты.

В середине ночи ураган, так яростно обрушившийся на армаду Клуни, ушёл далеко в сторону, и утренний рассвет жидким золотом плеснул в глаза продрогшим воинам. Вскоре плоты вновь вышли на морскую гладь, немногочисленные паруса раскрылись, вёсла вновь вспенили воду, и несметное войско на всех парах двинулось вперёд. Гребцы сменяли друг друга каждый час, вёсла мерно взлетали  и опускались, словно крылья, плоты растянулись многомильной вереницей, и со стороны казалось, словно бы огромная диковинная сороконожка ползёт по неспокойному зеркалу, перебирая мириадами тонких лапок.

По берегу тянулись дюны, в полуденном солнце сиявшие накалённой позолотой песка. Вконец освоившиеся с морским плаванием гребцы споро продвигали плоты, и вот уже к вечеру на берегу замаячил тёмный конус Саламандастрона. Ночью опять началось лёгкое волнение, но плоты медленно продолжали путь. Часть солдат спала, часть – гребла. Запасы провизии, поредевшие из-за давешнего шторма, подходили к концу, но никто не волновался – спустя часы они сойдут на берег, и весь мир падёт к их лапам. А не падёт – сами возьмут. Брать они умеют…

Первые лучи красного (на ветер?) рассветного светила словно кровоточащими рубцами располосовали вершину гигантского вулкана. Гора Барсуков была уже совсем рядом. Закричали офицеры, зазвенели команды, тысячи гребцов налегли на вёсла – и множество плотов жадно и яростно  устремились к берегу. Громада Саламандастрона грозно нависла над мореплавателями, заставляя испуганно-почтительно притихнуть солдат, напоминая о своей страшной славе неприступной цитадели, о каменные склоны которой разбились великие армии древности. Но капитан был спокоен. Клуни, немного помрачнев, стоял на своём плоту, сосредоточенно, но уверенно и без страха глядя  на приближающуюся вражескую крепость.

Доплыли…

…Флотилия раскололась пополам, половина плотов пошли к берегу перед горой, а другая половина – после. Зазвенело оружие, десятки тысяч лап взбили воду и песок, и два потока солдат устремились по берегу в обход Саламандастрона навстречу друг другу, растягиваясь полукольцом и беря твердыню барсуков в клещи. Осада началась.

 

ГЛАВА 6.

Первым делом Клуни послал фуражиров во главе с Черноклыком за провизией. С едой в этом пустынном краю было туговато, но ведь брали же прожорливые зайцы откуда-то достаточно жратвы? Вот Черноклыку и было приказано разведать, откуда, и притащить всё, что есть. Часть крыс с плотов ловила рыбу, к тому же поиски Черноклыка увенчались успехом, и потоки продовольствия стали расти, хотя по-прежнему досыта всем не хватало, ведь армия была огромна, как замыслы Клуни. А сам капитан тем временем приказал из незадействованных в ловле рыбы плотов ставить щиты вокруг крепости. Пусть Дозорного Отряда в Саламандастроне не было, но небольшой гарнизон остался и, намертво забаррикадировавшись в горе, немедленно принялись осыпать осаждающих стрелами, камнями и дротиками. Вскоре вокруг Огненной горы встала почти сплошная деревянная стена, надёжно укрывая дежуривших под ней крыс от вражеского глаза. А после того, как часть стены чуть не сгорела от обстрела горящими стрелами, щиты стали поливать водой. Кольцо сжималось. 

Одним туманным утром Клуни отдал приказ о штурме. Огромная масса воинов пришла в движение, запуская страшную живую машину разрушения, и полки двинулись к горе под градом сыплющихся на них стрел, дротиков, камней. Центральный отряд вёл Краснозуб. Его же воины тащили огромный таран. Вскоре крысы достигли склонов и принялись карабкаться вверх, в тов время как таран с грохотом уже бил в ворота. Казалось, оплоту зайцев и барсуков недолго осталось, но увы – намертво забаррикадированные ворота держались и даже не шатались под ударами тарана, большинство окон оказались также заделаны, а проникнуть в обороняемые врагом узкие щели бойниц оказалось невозможно. Атакующие порядки понесли потери без видимых результатов, и Клуни, скрипя зубами, приказал отходить. Штурм не удался.

В бешенстве капитан скрылся в своём шатре, рыком «пригласив» с собой Григгу с Призраком. Нужно было решить, как действовать дальше, ведь стало ясно – быстро Саламандастрон не взять, а там, глядишь, и остатки Дозорного Отряда вернутся (в том, что зайцы с барсуком разгромят у стен Рэдволла зазнайку Костегрыза, Клуни не сомневался). Поэтому он позвал своих самых мудрых подчинённых – прорицательницу и разведчика. Уставившись в бесстрастные лица обоих, яростный капитан прохрипел, сдерживая рвущееся раздражение:

 - Ну и?!

В ответ спустя несколько мгновений зазвучал спокойный тихий голос Григги, принявшейся ворожить на своих камешках-костяшках:

 - Великий Клуни хочет узнать, как взять непокорную вершину?

 - Да, чёрт возьми!

Прорицательница склонила немного голову, словно бы преслушиваясь к чему-то еле слышному ей одной:

 - Огонь вражеского сопротивления лишь вода просочившаяся потушит…

 - ПОЯСНИ!

 - Слушаюсь, Великий Клуни. Слушай и ты…

 

…Ущербная луна, выплёскивая из-за облаков брызги своего зябкого света, глядела на освещённый дымными кострами берег. Неслышно ступая по воде своими мягкими тёмными лапами, робкая ночь кралась по раскинувшемуся на западе бескрайнему океану, убегая от грозящей вот-вот вспыхнуть смолистым огнём зари. Равнодушное ко всему земному время безразлично текло, неся свои эфемерные волны из ниоткуда в никуда. Все, кроме дозорных, спали… Нет, не все. В роскошном шатре бодрствовал, вертя в пальцах кубок излюбленного вина, одноглазый крыс. По тому, как плескалось так и не выпитое вино в кубке, как дёргался увенчанный грозным шипом кончик хвоста, как одинокий глаз время от времени вдруг вспыхивал внутренним огнём, было заметно, что он нервничал, и даже льнущая к нему прекрасная в своей юности и любви крыска не могла прогнать непонятного беспокойства. Но вот могучий крыс встрепенулся, со стуком поставив так и не выпитый кубок, его  яростный взгляд устремился на полог входа. Потревоженная чьей-то лапой ткань дрогнула и откинулась в сторону, впуская в шатёр визитёра. Ночным гостем оказался высокий худой крыс, чья чёрная, как смоль, шерсть была мокрой и блестела в свете лампы. Откинув капюшон накидки, пришлец приблизился к хозяину шатра…

… - Ну что там? Ты нашёл его?

 - Да, о Клуни. Я нашёл под водой проход, ведущий внутрь горы. Те воины, кто умеет плавать, свободно проникнут внутрь, и даже селящиеся там крабы не остановят твоих солдат, капитан.

Единственный глаз Клуни расширился и полыхнул победным огнём…

…Следующие несколько ночей, выдавшиеся безлунными из-за налетевших с моря облаков, умевшие плавать крысы под руководством Призрака перемещались в Саламандастрон. Сначала, в самый глухой и тёмный час, под прикрытием выстроенных до самой воды щитов они незаметно подходили к воде и без единого всплеска пускались вплавь. Несколько выделенных Призраком офицеров-пловцов вели их за собой к горе до того самого места, где под водой открывался природный потайной ход в неприступную твердыню барсуков. Там они ныряли и, проплыв в дыру, выныривали уже в горе, в самых её сокровенных недрах. Там уже горели факелы и ждали товарищи. Крысы располагались в огромной подгорной пещере. Вместе с собой они переправляли туда и оружие, и воду, и провиант, и масло для светильников, а офицеры строго следили за тишиной. Но зайцы не спускались так низко в подгорье, они дежурили у бойниц и ворот наверху. Обитавшие в затопляемых пещерах и тоннелях крабы также не стали преградой для множества смелых и оголодавших солдат, панцири и клешни не могли противостоять оружию и хитрости, и рацион крыс значительно пополнился нежным крабовым мясом. И вот настал тот час, когда пещера заполнилась…

… - Всё готово, повелитель. Солдаты ждут приказа.

Тихие слова Призрака холодными каплями упали в вязкую темноту беззвёздной ночи, но их размеренная прохлада разожгла яростный огонь в единственном оке Клуни. Крысиный полководец понял, что час славы настал. До рассвета Саламандастрон станет его крепостью, и первые лучи утреннего солнца осветят его штандарт над вулканом. А по-другому и быть не может.

 - Всё готово, говоришь? Тогда возьмите гору к утру! ВПЕРЁД!!!

Отрывистые слова приказа, словно раскалённые камни извержения, ударили во тьму, рассыпаясь искрами начавшегося действия…

…С Призраком к ждущим в пещере приказа солдатам уплыл и Краснозуб. Когда он вынырнул, то первое, что увидел – это здоровенного краба, крадущегося в тёмном закоулке. Но тут подоспел ожидавший командиров офицер с факелом, и краб канул во тьму. Выбравшись из воды, они последовали за провожатым в пещеру, причём Краснозуб заметил, что Призрак прижимает к себе какой-то непромокаемый свёрток из просмоленной парусины. Но прежде, чем он успел спросить, что это такое, они пришли в пещеру. Огромное помещение, слабо освещённое факелами и масляными светильниками, чьё коптящее пламя еле трепетало в спёртом воздухе, было заполнено множеством приготовившихся к бою солдат. От волнения у заместителя Клуни сдавило горло, но, сделав глубокий вдох, он произнёс:

 - Воины! Великий Клуни приказал начать штурм!

Множество мечей, копий, палашей взметнулись в воздух! Зашикали офицеры, наводя тишину, залязгало оружие, вся масса солдат пришла в движение, выстраиваясь в заранее определённых направлениях. Впереди всех встали Призрак и Краснозуб.

И штурм начался.

Сотни солдат рванулись вверх, по коридорам, по заранее разведанным путям, уничтожая стражу у бойниц, блокируя группы защитников, сминая любое сопротивление. Отряд же Краснозуба и Призрака шёл к воротам. Причём Призрак с самого начала приказал всем в подразделении завязать морды  мокрой тканью. Зайцев в горе было немного, но это были прирождённые воины, и сопротивлялись они до последнего. И когда началась атака, целый отряд зайцев бросился на защиту ворот, дабы предотвратить их открытие. От ворот до лестниц и путей в разные части Саламандастрона вёл широкий коридор. В нём-то и выстроились зайцы, перегородив его стеной из широких щитов внахлёст и выставив вперёд длинные пики. К тому же, на зайцах были хорошие доспехи,, в отличие от вынужденных нырять крыс. Как раз одна такая пика чуть было не пронзила Краснозуба. Крысиный командир успел увернуться, и остриё вошло в грудь шедшего за ним воина. Обрубив наконечник палашом, Краснозуб с солдатами подались назад. Обойти перегородившего коридор противника не представлялось возможным, немногочисленные луки были бесполезны из-за щитов, а попытки порубить остальные пики привели лишь к новым потерям. А вот зайцы из-за щитов весьма энергично пускали стрелы, поражая солдат Клуни одного за другим. Пришлось отступить за поворот. Почти весь остальной вулкан был уже в их лапах, но главное – ворота – по-прежнему были недосягаемы. И тут Краснозуб заметил отсутствие шедшего до этого рядом Призрака. Оглянувшись, он  увидел чёрного крыса позади, разворачивающего свой странный свёрток. В парусине оказалось что-то, похожее на круглую клетку из металлических прутьев, усеянных шипами, с какой-то травой внутри. Вот Призрак взял у воина факел и поднёс к клетке. Сухие стебли и листья вспыхнули, но были решительно задуты, и от клетки тут же повалил густыми клубами едкий удушливый дым, от которого сразу начала кружиться голова. Не говоря ни слова, Призрак схватил в одну лапу дымящую клетку, в другую – щит и рванул из-за угла прямо на зайцев. Высунувшийся из-за угла и тут же спрятавшийся от звякнувшей об камень рядом стрелы Краснозуб успел заметить, как разведчик, приняв в уже утыканный стрелами щит острия двух пик, метнул что было сил поверх голов клетку и, оставив щит висеть на наконечниках, плавным и мгновенным зигзагом обратно. А из-за угла уже доносились кашель и ругательства зайцев, пытающихся затушить шипастую клетку или же избавиться от неё.

 - Призрак, что это такое было, тысяча барсуков?!

Краснозуб был крайне изумлён. В ответ раздался невыразительный голос разведчика:

 - Это была мудрость Григги…

Через минуту злосчастная клетка вылетела обратно, но была быстро возвращена зайцам тычком  дубины. Коридор быстро заполнялся дымом, от которого не могли защитить ни щиты, ни кольчуги, но зато хорошо защищали мокрые повязки у крыс. И вскоре выглянувший за поворот Призрак дал приказ атаковать. Выйдя в коридор, Краснозуб с крайним удивлением увидел, что вместо бронированного отряда, ощетинившегося, словно ёж, пиками, в дыму стоят лишь половина шатающихся зайцев. На его глазах двое защитников Саламандастрона с довольным хихиканьем уселось на пол… А под стеной валялась и чадила та самая клетка. Только сейчас Краснозуб понял, что это была данная знахаркой дурман-трава, засунутая в шипастую клетку, чтобы её невозможно было затоптать. Не понеся больше ни единой потери, его солдаты сломили вялое сопротивление и взяли весь отряд в плен, надёжно скрутив верёвками. Дымящуюся клетку залили из фляг и принялись споро разбирать баррикаду у ворот. Сверху и из боковых переходов доносились, постепенно удаляясь и затихая, звуки сражений. И вот уже Краснозуб сам налёг на тяжеленный засов, помогая солдатам отпирать ворота. Минута – и ворота крепости распахнулись, и Краснозуб первым вырвавшись из задымлённого коридора, отсалютовал идущему в сопровождении отряда Бешеных Клуни! Неприступная твердыня барсуков, непобедимый на протяжении тысяч сезонов Саламандастрон пал. И первый луч восходящего солнца живым огнём тронул вознёсшийся над вершиной штандарт Клуни Хлыста, нового лорда Саламандастрона.

Благодаря неожиданному удару изнутри в плен удалось взять порядка трёх десятков зайцев. Их заперли в пустом зернохранилище и приставили стражу. А между тем разведчики Призрака уже докладывали, что к Саламандастрону ускоренным маршем движется Дозорный Отряд во главе с лордом-барсуком. Как и предполагал Клуни, зайцы разбили армию Костегрыза и сами понесли потери. Видимо, хвастун-генерал оказался всё же способнее, чем казался, а окружённые со всех сторон и прижатые к стенам аббатства крысы яростно сражались до последнего. Поэтому число зайцев значительно сократилось, к тому же они несли своих раненых. Они шли от Рэдволла прямиком через горы, тайными тропами, быстро приближаясь к Саламандастрону в полной боевой готовности. Но и Клуни не сидел сложа лапы. Войско заняло цитадель, заодно заблокировав подводный проход, каждый солдат был готов к сражению с зайцами. На террасах,, балконах,, у шиоких бойниц застыли в смертельном ожидании стреломёты. Пляж вокруг Саламандастрона был усеян ловушками и западнями, устроенными Призраком и Григгой и замаскированными так хитро, что заметить их можно было, лишь попавшись в них. По сути своей, весь пляж вокруг превратился в одну нескончаемую полосу смертельных западней. Перед самой горой был устроен замаскированный под дюну загон с кое-как наловленными туда крабами. А в нескольких местах были устроены схроны для лучников и засадных частей. Также немалое количество солдат были посажены на плоты и лодки и в любую минуту были готовы причалить к нужному месту и высадиться в полной боеготовности, а пока прятались за горой и излучинами берега, чтобы их невозможно было увидеть с суши. Клуни был готов к приходу неприятеля.

И вот настало то утро, когда Призрак разбудил спавшего в бывших барсучьих покоях Клуни и сообщил, что передовые отряды зайцев показались на горизонте. Мгновенно облачившись в броню, любимый рогатый шлем и подпоясавшись мечом, Клуни вышел на смотровую площадку, на которой уже стояли офицеры, и принялся раздавать приказы. Заспешили посыльные… А впереди, там, где среди дюн тысячи лап вздымали пыль, первая кровь оросила песок. Летучие отряды лучников под командованием Черноклыка, великолепно изучившего все окрестности в поисках фуража, не принимая боя, обстреливали врага и отходили. Зайцы закрывались щитами, но стрелы то тут, то там находили бреши в обороне… Ответные залпы впустую стегали склоны барханов. Попытки догнать лучников несколькими быстроходными отрядами привели лишь к потерям среди зайцев, и только несколько крыс остались на прохладном песке.

К тому времени, как Дозорный Отряд достиг побережья и вышел на прямой марш к Саламандастрону, зайцы, лишившись многих товарищей и так и не настигшие неуловимого врага, были в ярости. Увидев приготовившуюся к отражению штурма гору и спины заходящих в её ворота ненавистных им лучников, зайцы выстроились для атаки. Над ними, подобно стальной башне, возвышался лорд-барсук с громадным мечом в лапах. Стоя на балконе у барсучьих покоев, Клуни всей шкурой ощутил налитый кровью тяжёлый, как земная твердь, взгляд бывшего повелителя Саламандастрона. И понял, что, несмотря на многократное превосходство в численности, бой будет тяжким, а также то, что личной схватки с могучим барсуком не избежать.

Взметнулся, указывая на Саламандастрон, меч барсука. Порядки зайцев, прикрывшись щитами, двинулись на штурм. Клуни невольно залюбовался, глядя, как слитно шагают чёткие ряды грозных воинов, как движется прекрасно отлаженная машина смерти. К собственной гибели… Вот первые шеренги щитоносцев достигли внешней линии ловушек и рухнули в утыканные кольями рвы, концентрическими полукружьями опоясывавшие весь вулкан. Дрогнули, застопорили ход полки, послышались вопли раненых, разведчики принялись искать проходы, которых почти не было, настилать из копий и щитов мостки над рвом. А впереди – снова рвы и ямы. Замаскированные так хорошо, что восемь из десяти оказывались необнаруженными. И снова – потери, кровь, стоны… Дальнобойные стреломёты огромными стрелами принялись гвоздить по замешкавшимся и смешавшимся рядам, нанося тяжкий урон. Попытки обойти оборонительные сооружения по самому прибою окончились гибелью многих зайцев под яростным обстрелом с моря, а сменить сектор атаки – к новым потерям в окруживших гору ловушках. Западни были везде. Но всё же изобретательные зайцы научились обнаруживать некоторые ловушки, и урон от них снизился, над ямами и рвами наводились мостки, но скорость передвижения атакующих упала, а Дозорный Отряд дошёл только до середины. Барсук принял решение отступать. Но он уже ничего не решал… Высадившиеся с моря в тылу зайцев крысы атаковали, минуя прекрасно известные им ловушки, заставляя попадать в новые, терять бойцов в схватках, вдавливая внутрь полосы препятствий… Захваченные на саламандастронских складах длинные пики  зайцев пришлись как нельзя кстати. А тут ещё выскочили из схронов засадные отряды лучников, пращников и арбалетчиков под командованием Сырокрада и настоявшей на собственном участии в легендарном сражении Крыски и принялись поливать зайцев и барсука настоящим стрело- и камнепадом. Крыска чётко командовала своими стрелками-арбалетчиками:

 - Первый ряд! Пли! Второй ряд! Залп!

Ряды арбалетчиков чередовались – пока один перезаряжался, другой стрелял и отходил в тыл перезаряжаться, уступая место готовым к выстрелу товарищам.

 Вот нападающие достигли ещё одной крайне сложной полосы ловушек, сделанных по особой схеме, завязли в попытках пробраться вперёд и поспешили крыться от стрел за гребнем так кстати оказавшейся дюны. Но тут стена выглядевшей совершенно естественно дюны рухнула, и из открывшегося загона на зайцев выскочили громадные крабы. Озверев в тесноте и драках, злющие морские твари набросились на зайцев, и прежде чем были уничтожены, нанесли «дозорщикам» немалый урон и внесли ещё большую сумятицу в их ряды. Под градом стрел, камней, падая в ощетинившиеся остриями ямы, атакуемые с тыла, зайцы и барсук медленно продвигались к Саламандастрону. Подножия горы достиг лишь небольшой отряд во главе с барсуком,, его личная гвардия, лучшие ветераны, и был тот час же атакован во фланг Бешеными. А из каждого окна, бойницы, щели летели стрелы… Вскоре вокруг барсука осталась лишь горстка солдат. Дозорный Отряд перестал существовать.

Яростный рык барсука, вызывающего Клуни на бой, сотряс воздух.

 - Я – Владыка Саламандастрона, и я вызываю тебя на бой, разбойничья падаль!

Ворота распахнулись, выпуская облачённого в броню крысиного вождя с мечом в лапе.

 - Я – Клуни Хлыст, вернувшийся из Тёмного Леса и уничтоживший твоё войско, и я принимаю твой вызов, полосатый пёс.

В широко раскрывшихся глазах барсука мелькнуло недоумение и замешательство, голос же Клуни был напряжён, но спокоен, его холодные и презрительные слова затмили ум барсука Кровавым гневом. Взмахнув огромным цвайхандером, барсук, словно отколовшийся от вершины утёс, понёсся с рёвом на врага. Удар меча был столь силён, что Клуни и не подумал парировать его, вместо этого прянув в сторону. Колоссальное лезвие, словно невесомая стальная кисея, размазывалось-расстилалось в воздухе в стремительном движении, каждый замах мог располовинить Клуни вмиг, но многоопытный крысиный воин ловко уклонялся от меча. Клуни не зря считался величайшим вождём крыс, он и в самом деле был лучшим во всём, а сотни сезонов тренировок в скучном Тёмном Лесу отточили его мастерство острее самого клинка. Острие барсучьего меча полосовало стонущий воздух в волоске от его усов, изредка клинки сталкивались, высекая искры и заставляя вздрагивать окруживших их зайцев и хищников. Вдруг Клуни поднырнул под очередной удар меча и сошёлся с барсуком вплотную, его клинок зазвенел о латы врага, окрашиваясь кровью, и одновременно увенчанный шипом хвост, из-за которого Клуни Хлыст и получил своё прозвище, обвил нижнюю лапу барсука и рванул, впиваясь наточенным остриём. Потерявший от неожиданности и боли равновесие барсук упал, но тотчас же лёжа нанёс мощный удар, пришедшийся в  пустоту – Клуни успел отскочить. Не чувствуя больше от овладевшей им жаждой крови ни ран, ни боли, ничего, только лишь видя перед собой ненавистного врага  - кажется – только протяни лапу, только взмахни верным двуручником – барсук вскочил с песка, нанося перед собой страшный рубящий удар сверху… И упал – шип Клуни подрезал сухожилие! Разогнанный до страшной скорости тяжеленный меч рванул барсука вперёд, пролетая мимо врага, покалеченная лапа подломилась – и могучий лорд-барсук тяжело припал на колено с высоты своего огромного роста, всей своей тяжестью упав грудью на выставленный меч Клуни. Не веря в поражение, дёрнулся, рванулся, вздымая клинок – и рухнул ничком  к лапам Клуни Хлыста. Изумлённый стон-вздох пронёсся над побережьем – и воцарилась звенящая тишина. И свои, и враги смотрели на небывалое доселе зрелище – поверженного в поединке лорда-барсука и на живого, жадно и тяжело дышащего Клуни с окровавленным мечом в лапе и хлещущим воздух побагровевшим шипом на хвосте, а его единственный глаз горел, полыхал небывалым торжеством. Со стороны зайцев донёсся то ли всхлип, то ли стон, все стояли, как громом поражённые, не смея нарушить торжество великой победы и великого поражения… Как вдруг, яростно расталкивая локтями крыс, к стоящему в лучах славы новому повелителю Саламандастрона кинулась затянутая в блещущий на солнце нагрудник светлая фигурка Крыски с палашом в лапе и бросилась к любимому триумфатору на шею. И тот час же тысячи и тысячи глоток взревели в победном кличе, заставляя рябить воду и дрожать склоны вулкана.

Битва при Саламандастроне завершилась. История навсегда перелистнула страницу летописи эпох. Старый властелин с войском был повержен, а новый, вложив в ножны меч, в смущении уносил на лапах в командирские покои свою возлюбленную, стянувшую с него шлем и покрывавшую его голову поцелуями. Сунувшегося было следом посыльного предусмотрительно втянул за шиворот обратно верный Краснозуб.    

 

 

ГЛАВА 7.

 

Клуни стоял на балконе бывших барсучьих покоев и с высоты наблюдал за суетой солдат. Поверженный Саламандастрон стал его полноправной твердыней, но великий полководец не собирался задерживаться в нём. Взор его единственного горящего внутренним огнём глаза был устремлён на восток, туда, где в окоёме Леса Цветущих Мхов высились красные стены  аббатства-крепости, некогда не покорившегося ему. Тёмное торжество вдруг вспыхивало в оке того, кто когда-то был пиратским капитаном и пытался взять неприступную цитадель, но заплатил за смелость жизнью. Теперь его приветствовала армия большая, чем мог сосчитать один зверь, ни разу не сбившись. И эта армия готовилась в поход. Поход возмездия.

Зевая и потягиваясь, на балкон вышла Крыска и тут же прильнула к мужу. Да-да, именно к мужу. И это она так решила, ну а сам новоявленный супруг и не возражал (попробовал бы!) Сморщившись на утреннее солнышко, она спросила:

 - Мы пойдём на Рэдволл пешком?

 - Да, дорогуша, но не бойся, твои лапки не устанут. Я буду нести тебя на лапах.

 - А если твои лапы устанут?

 -  На этот случай у меня есть несколько десятков тысяч остолопов, чтобы нести тебя в паланкине!

Звонкий девичий смех слился с хриплым хохотом, заставив работавших у подножия горы воинов взглянуть вверх.

 - А всё же жаль, сюда мы так мило доплыли… вот бы нам настоящие корабли, на которых можно было бы отправиться хоть на край света! Не то, что эти неуклюжие плоты…

В голосе Клуни проскользнуло затаённое довольство:

 - Будут корабли, милая, будут… А там посмотрим, далеко ли край света, и можно ли поживиться за ним…

 

…Необозримая армия Клуни уходила на восток. Бесконечной чередой, словно волны в бушующем океане, шли полки, маршировали легионы, поспешали племена, катились подводы с провиантом, огромными бочками воды, пыль от миллиона лап закрывала солнце и остающийся позади Саламандастрон. В горной твердыне оставался многочисленный гарнизон во главе с Кроликобоем, столь сведущим в инженерном деле. Изобретательный хорёк, несмотря на свою весьма тяжеловесную фигуру, излазил внутренности вулкана от кузницы на самом верху до самых мрачных подземных щелей и, выявив все сколько-нибудь уязвимые места, укрепил их, превратив Саламандастрон в совершенно неприступную крепость. А трёхтысячный гарнизон заставлял всё побережье дрожать от страха.  В гарнизоне осталось примкнувшее к победителям племя местных морских крыс, промышлявших пиратством, но разбитых Дозорным Отрядом. Все захваченные рабы вместе с солдатами днём  и ночью валили лес, пилили доски, строили верфи, ставили стапеля, а сведущие в кораблестроении и мореплавании крысы закладывали сразу пять кораблей. Настоящих, морских, больших. Быстрых. Боевых. В кузнице не смолкал лязг молота, оружие, металлические части кораблей, пилы и топоры ковались без остановки, визжали точильные круги, огненными хвостами искр подпаливая шерсть мастерам. Строительство флота Клуни Хлыста шло полным ходом.

Сам же великий предводитель хищников вместе со своей супругой победным маршем шёл с верным войском через Страну Цветущих Мхов. Никто не осмеливался встать на пути несметных полчищ его воинов, офицеры поддерживали в подразделениях железную дисциплину, а из леса, с болот, рек и дальних пределов страны под лапу легендарного победителя стекались всё новые и новые отряды, племена и целые народцы, чтобы в лапу с ним идти к победе. Полноводными реками текла со всех сторон богатая дань, сытые воины гордо кричали славу своему предводителю и самим себе. Неисчислимая мощь, словно океанская волна, неудержимо катилась вперёд, подминая под себя целую страну и только ширясь с каждой пройденной милей. И вот настал тот день, когда впереди над лесом показались шпили Рэдволла.

…Солнце уже село, когда Призрак доложил о том, что аббатство, эта цель двух жизней, в нескольких часах  ходьбы. Усталый взгляд Клуни, утомлённого днём пути, вдруг вспыхнул жгучим пламенем. Когтистая лапа намертво стиснула рукоять меча…

…Когда усыпанный алмазной крошкой звёзд чёрный бархат ночного неба над кронами сменил серо-голубой шёлк утра, робкую тишину пугливых предрассветных минут вдруг разбил на звонкие осколки слитный набат двух колоколов. Дробясь и раскатываясь брызгами эха по лесным закоулкам, бронзовый гром колебал ткань наливающегося пламенем утра. В частых ударах колоколов чувствовалась затаенная паника, словно два металлических голоса кричали: «Бегите! Спасайтесь, кто ещё может! Клуни идёт!»

Легионы Клуни Хлыста окружили Рэдволл.

А сам предводитель несметного воинства стоял впереди всех, прямо напротив Главных Ворот, и смотрел на возносящиеся к лёгким облакам красные стены. Что было в его взгляде, то полыхавшем огнём, то погасавшем на миг, то вновь вспыхивавшим стальным клинком?  Та, далёкая жизнь, полная моря, странствий и побед, триумфальный поход через Страну Цветущих Мхов, будоражащая осада и торжество в покорённом замке? Смертельная свистопляска отточенной стали в колокольне, тусклый мгновенный взблеск падающего колокола? Медленно отворяющиеся Врата Тёмного Леса,  жизнь без жизни, вне времени, без цели и смысла? Обжёгшая пламенем надежда, чудесное возвращение спустя века? Великие победы новой жизни, затмившие победы прошлой? В тревожных голосах бьющих колоколов ему слышался тот грозный и басовитый голос древнего колокола, последним своим ударом пробившего его смертный час. Старый страх ледяными иглами уколол сердце, заставив сильнее стиснуть рукоять меча. Ярость огненной волной поднялась в груди, единственный глаз впился взглядом в не сдавшиеся стены, на которых суетливо выстраивались крошечные фигурки защитников. Раскалённый краешек солнца прожёг на востоке небо, первые лучи отскочили искрами от обнажившейся стали. Свирепый, неистовый рёв капитана-завоевателя, перекрывая несущийся с колокольни трезвон, грянул, подобно грому:

 - НАА ШТУУУРМ!

 

…Неисчислимый океан воинов выхлестнул из-под крон леса и застыл на последнем рубеже вокруг неприятельских стен. Казалось, красно-серая в предрассветном тумане громада аббатства тонет в живом море. Впереди всех безмолвно застыла одинокая фигура предводителя, чуть позади замерла тоненькая фигурка молодой крыски в начищенной кирасе, словно бы не решаясь потревожить одиночество полководца. Несколько минут, растянувшихся для обитателей аббатства в часы, командир несметного воинства, не шевелясь, смотрел на высящиеся бастионы. Свет утра мягко переливался на его латах, утренний ветерок колебал тяжёлые складки лилового плаща. В наступившей тишине было лишь слышно, как позвякивает сталь в рядах готовящихся к атаке солдат. Но, как только первые лучи рассветного светила медно-медовыми мазками легли на землю, застывшая в каком-то оцепенении фигура вздрогнула. Выхваченный из ножен меч сверкнул огненным жаром, а сильный порыв ветра, словно дыхание пробудившегося леса, взметнул крыльями за его спиной плащ и разнёс по округе громоподобный приказ. И тут же недвижимое безмолвие развеялось, словно мираж. Казалось, отзвуки этого голоса, эхом отражаясь от стройных шеренг воинов и ширясь с каждым мигом, подобно девятому валу, обретают собственную жизнь и несутся всё дальше, пробуждая застывших в напряжении бойцов, ныряя под кроны деревьев, скрывавших ещё более необозримые громады войск и, достигнув апогея, подхваченные десятками тысяч глоток, могучим импульсом бросают ощетинившиеся сталью массы вперёд, и вот уже плотные каре когорт, словно волны живого океана, маршируют мимо великого полководца, чей меч по-прежнему устремлён жалом острия на колокольню…

 

…В едином порыве всё пришло в движение, и кольцо войск вокруг стен стало затягиваться. Со стороны Рэдволла долетели кличи: «Логалогалогалог!», «Кровь и уксус!», «Рэдвоооол!», в ответ со всех сторон грянули, словно необузданная весенняя гроза, раскаты: «КЛУНИ, КЛУНИ, КЛУНИ ХЛЫСТ!!!»

Штурм Рэдволла начался.

Со стен хлестнули стрелы и камни, прочертили воздух дротики, но атакующие солдаты подняли над головами щиты, и лишь немногие вестницы смерти нашли своих адресатов. Тут же ответили лучники и пращники Клуни, и плотная туча стрел и камней затмила на несколько мгновений свет ещё только входящего в силу утра. Краткий перерыв – и вот уже выстроившиеся на расстоянии полёта стрелы лучники стреляют без остановки, накрывая аббатство безостановочными залпами. Свист тысяч стрел зловещим шипением рассёк свежий воздух. Защитники, как могли, прятались за зубцами, но всё новые и новые стрелы находили цель, всё меньше и меньше стрел летело в ответ… И вот под прикрытием лучников солдаты достигли аббатства. Полетели в ров вязанки хвороста, делая из воды сушу, взмыли ввысь и прижались к стенам стройные штурмовые лестницы. Несколько из них тут же полетели обратно, отброшенные рэдволльцами, но картины это не меняло. Слишком велики были силы Клуни Хлыста, слишком малочисленны были защитники Рэдволла. И вот уже на стенах завязалась отчаянная, свирепая схватка за каждую пядь красного от природы и свежей крови камня. В аббатстве, помимо его обитателей, заняли оборону ещё белки, выдры и землеройки Гуосим, бешено сопротивлявшиеся натиску хищников, но всё же и без того прореженный недавней битвой с войсками Костегрыза гарнизон после массированного обстрела напоминал старый забор. Новые и новые волны опьянённых битвой и удачами солдат сметали значительно более малочисленных защитников, и вот уже три из четырёх стен захвачены воинами Клуни. Продолжала сопротивляться лишь Западная стена с Главными Воротами, которые никто не собирался ломать – лорду Хлысту нужен целый замок, а не его обломки. Потому же и не использовали горящие стрелы. Но любое сопротивление было обречено. Сверху донёсся рёв сражающейся барсучихи, но и он вскоре захлебнулся… Уцелевшие защитники стен отступили в Главное здание. Со всех четырёх сторон донёсся  ликующий победный клич, сообщающий о том, что стены Рэдволла покорились мощи воинов Клуни. Атакующие хлынули вниз, во двор аббатства. Главные Ворота распахнулись, впуская крысиного полководца внутрь. К гордо вошедшему Клуни тут же бросился сияющий, как начищенный клинок, Краснозуб и, браво отсалютовав палашом, рявкнул:

 - Стены наши, капитан! А скоро мы выкурим их и из аббатства. Эх, нам бы огненными стрелами пару раз с повтором…

Столь глубокомысленная идея была загублена на корню начальственным рыком:

 - Тот, кто подпалит мой замок, будет тушить его собой!!!

Над головами вдруг суматошно забили затихшие было колокола, заставив всех вздрогнуть. Взгляд единственного глаза Клуни с ненавистью впился в сияющие в утренних лучах крутобокие колокола, мечущиеся под балкой колокольни. Какой-то жирный то ли мыш, то ли хомяк яростно терзал канат звонницы. Но не успели проклятия сорваться с уст Клуни, как сразу три длинных стрелы встретились в сердце звонаря. Истошно лязгнув бронзой в последний раз, колокола умолкли…

 

…Из бойниц, окон, всех щелей летели стрелы, камни, лился парящий на прохладном воздухе кипяток. Раздавались вопли раненых. Рэдволл сопротивлялся изо всех последних сил. Но уже выстраивались для последнего штурма грамотно прикрытые широкими щитами отряды, десяток крыс нацеливал таран н двери главного входа, со всех сторон солдаты пытались проникнуть в любую прореху, в каждую бойницу били целые группы лучников… Вдруг в воздухе рассыпался сухими хлопками шум множества крыльев, яростный свиристящий грай дробным крещендо резанул по ушам. С неба на воинов армии Хлыста пикировала целая туча воробьёв! Вот острые когти и крепкие клювы уже добрались до кого-то, в стройных рядах возникла сумятица… Но на встречу туче живой уже устремилась туча смерти. Целая стена из стрел на миг разделила землю и небо, и вопли ярости сменились стонами и разрозненными криками ужаса. А лучники дали уже новый залп. На землю, на головы, на подставленные щиты посыпались утыканные стрелами птичьи тела, кровь окропила сражающихся, в воздух взмыли вырванные перья. Несколько чудом уцелевших воробьёв в отчаянной попытке спастись устремились обратно к чердакам, но неумолимые вестницы смерти уже сорвались с тугих струн, мгновенными росчерками отмерив мгновенья жизни. Воздушные воины, раскинув вмиг отлучённые от неба крылья, рухнули вниз, под лапы атакующим. Торжествующий рёв «Клуни, Клуни, Клуни Хлыст!» сотряс красные камни, отразившись громом от высоких стен. Грозным набатом ударил в дубовые створки таран…

…Воины Клуни ворвались в аббатство сразу в нескольких местах, мгновенно огласив торжественные своды лязгом отчаянной схватки. Завязался последний, смертельный бой, в котором одним суждено обрести славу победы или погибнуть, а другим – умереть или жить рабами. Рабами никто в Рэдволле становиться не хотел… Последние уцелевшие рэдволльские лучники занимали галереи и переходы, сверху и вдоль стен посылая в мгновенно заполнивших всё пространство хищников последние оставшиеся в колчанах стрелы. Некотрые выдёргивали стрелы из уже мёртвых тел и посылали обратно… Свободные умирали свободными, и Клуни с каким-то мрачным одобрением взирал на последние подвиги обитателей Красных Стен. Проверив когтем остроту меча, Клуни шагнул внутрь. Внезапно кто-то почтительно, но твёрдо ухватил его за лапу. Раздражённо обернувшись, он увидел позади Григгу, протягивавшую ему какой-то мешочек.

 - Что это?

Спокойный взгляд мудрых глаз в ответ на его пылающий боевой яростью взор:

- В этом мешочке – то, что осталось от артефакта, вернувшего нас из Тёмного Леса. Осторожно, о Клуни, не рассыпь прах.

 - На что мне нужна какая-то пыль?! Я не собираюсь обратно!

Недоумённый и недовольный рык командира заставил бы вздрогнуть любого его генерала, но раздавшийся в ответ голос знахарки прозвучал уверенно и спокойно:

 - Твой меч сокрушает камень и железо, но есть то, что неподвластно стали. То, что не убоится клинка, отступит перед этим пеплом. Ведь то, что способно исторгнуть из небытия, может и вернуть обратно…

Чёрный шёлковый мешочек исчез в складках капитанского плаща.

Последняя группа сопротивлявшихся сплотилась прямо перед ним, в Большом зале, под гобеленом Мартина Воителя. С усмешкой Клуни разглядел следы штопки по краям изображения мыши-воина – когда-то он развевался на его штандарте.  Несколько мышей, белок и выдра нацелили на противников копья и дротики, впереди всех стоял молодой высокий мыш в латах, держа в лапах прекрасный меч. На миг перед внутренним взором Клуни пронеслись картины прошлого. Те же латы на Воине Рэдволла, тот же меч, перерубивший колокольный канат… Прогнав морок, Клуни стиснул рукоять меча. Сейчас, сейчас он раз и навсегда покончит с призраками былого. Тот, кто сбежал из Тёмного Леса, страхов минувшего не боится.

Мыш-Воин угрожающе махнул мечом, и выстроившиеся перед Клуни солдаты во главе с Краснозубом тут же сомкнули щиты, прикрывая командование, но Клуни презрительно отпихнул их в стороны и с мечом наголо вышел вперёд. Не успели щиты сомкнуться вновь, как в прореху тут же проскочила Крыска, а за ней полный решимости защищать любовь командира до последней капли крови (желательно, вражеской) Краснозуб. Воины образовали полукруг, замкнув Клуни и его врагов в стальную дугу.  Под сводами прокатился громовой голос полководца:

 - Я – Клуни Хлыст, я вернулся отомстить и взять то, что принадлежит мне по праву завоевателя. Сдавайтесь и служите мне или умрите!

Вперёд выступил на шаг и мыш в доспеха:

 - Я – Мартин Третий, Защитник Рэдволла. Ни я, ни мои друзья не станем твоими рабами, крыса. Не знаю, как ты смог обмануть Вечность, ты захватил аббатство, но меч Рэдволла поразит тебя снова, как и сотни сезонов тому назад. И больше ты не вернёшься. Сражайся или сам сложи оружие! Мартин по-прежнему с нами!

Насмешка в хриплом голосе крысиного полководца стегнула раскалённым кнутом сарказма по противникам:

 - Однако, с каждой новой версией мартины всё больше мельчают. Да, я нашёл способ вернуться из Тёмного Леса и в ближайшую сотню сезонов возвращаться туда не намерен! О Великие Сезоны, сколько пафоса! Прошлый раз я победил в честном бою, но был подло убит, поверив лживому слову твоего предшественника! Вы, мирные, все такие – только и можете, что цацкаться со своими мирными ценностями, которые не способны отстоять, а когда доходит до честной схватки, идёте на любую подлость, оправдываясь высокими целями! Вы  нежизнеспособны, и сегодня вы уступите своё место нам, покорителям Цветущих Мхов! А выцветшей тряпки я не боюсь. Если ты такой же слабак, как Матиас, то можешь атаковать скопом, моего меча хватит на всех.

От оскорбления глаза мыши-воина потемнели. Лапы подняли меч Мартина, глухо звякнули сочленения лат, сохранивших последнего героя Рэдволла от тяжёлых ран в бою. Воздев древний клинок над головой, он ринулся на Клуни:

 - С нами Мартин! Рэээдвооооллл!

За Клуни ответил его меч. Сцепились с лязгом клинки, рассыпая бледные искры. Воин Рэдволла бил без пощады, нанося один удар за другим, делая выпады, полосуя воздух. Клуни больше не ухмылялся, сосредоточенно парируя удары, но в его движениях и поведении не было ни страха, ни замешательства. Защитник аббатства был достойным, опытным противником, но всё же не настолько. Он жил лишь несколько десятков сезонов, Клуни же не выпускал меч из лап многие века, оттачивая искусство разить в тысяче схваток. И вот, когда воин в доспехах нанёс очередной удар, Клуни поймал меч противника на хитрый приём, парируя вниз и в сторону, и тут  же ударил сам. Звонко лязгнула сталь под острым клинком, на панцире осталась зарубка, но древние латы выдержали, уберегая хозяина от смертельной раны. С этого момента противник Клуни стал осмотрительнее, чаще переходил из наступления в оборону, следя за вражеским мечом. А вот про хвост с шипом, которым Клуни с начала боя ни разу не воспользовался, он забыл. И когда Воин аббатства бросился в очередную атаку, бешеным натиском отбрасывая врага, Клуни Хлыст воспользовался своим грозным оружием, давшим ему прозвище. Податливо отступив под натиском противника, отражая мечом сыплющиеся градом удары, Клуни неожиданно ударил хвостом. Живой хлыст с огромной силой ударил по наступающему противнику сбоку, сбивая его атаку, толкая в сторону, нацеленный в голову Клуни меч со свистом рубанул воздух, и в тот же миг могучий крыс сделал давно подготавливаемый выпад. Клинок Клуни Хлыста со скрежетом ударил прямо в сочленение доспехов, со скрежетом вгрызаясь между пластин брони, и Клуни всем весом навалился на эфес, погружая меч ещё глубже… Лязгнул выпавший из ослабевших лап меч Мартина. Звякнул сталью выдернутый из лат обагрённый клинок. Миг, показавшийся вечностью – и поверженный воин в доспехах с грохотом рухнул на каменные плиты. Эхо звенящей стали заглушил победный рёв воинов, ставших свидетелями триумфа своего вождя. С радостным и гордым возгласом к победителю подскочила Крыска... И тут же отлетела назад, к Краснозубу. Взгляд единственного глаза Клуни, не отрываясь, сверлил вытканного на гобелене Мартина. И во взгляде этом тлел беспокойными углями страх. Заметив напряжение своего предводителя, офицеры и воины тоже устремили глаза на древнюю вышивку… И вдруг по рядам бойцов прошёл судорожный вздох испуга и неверия. Старинное поблёкшее изображение на глазах возвращало утерянные краски, становилось более чётким, приобретало…объём? И вдруг окончательно перестало походить на цветные нити на холсте. Заставив ряды воинов поспешно отступить к выходам и стенам, с гобелена беззвучно шагнул Мартин Воитель. Полупрозрачная огромная фигура воздвиглась над  опешившим Клуни призраком возмездия. Из ниоткуда родился и загремел в головах гневный голос:

 - КАК СМЕЕТЕ ВЫ УГРОЖАТЬ МОЕМУ ДОМУ, ГРЯЗНЫЕ ХИЩНИКИ?! КАК СМЕЕТЕ ОБНАЖАТЬ СВОИ МЕЧИ ПРОТИВ ЕГО ОБИТАТЕЛЕЙ? Я – МАРТИН ВОИТЕЛЬ, И Я ХРАНЮ ЭТО МЕСТО! ЗА ВАШИ ПРЕСТУПЛЕНИЯ ВАС ЖДЁТ СТРАШНАЯ КАРА! НИКТО ИЗ ВАС БОЛЬШЕ НЕ ПРИЧИНИТ ВРЕДА! КЛУНИ ХЛЫСТ, ТЫ ОТПРАВИШЬСЯ К АДСКИМ ВРАТАМ!

Страшный голос умолк, оставив после себя смятение и ужас в сердцах воинов, и колосс из прошлого шагнул вперёд, занося призрачный меч над Клуни. Солдаты в панике бросились покидать зал, Краснозуб силком тащил прочь упирающуюся Крыску, звавшую своего возлюбленного, но сам крысиный полководец, несмотря на страх перед ожившим кошмаром, остался спокоен и не двинулся с места. Его звенящий от напряжения и гнева голос огненной волной прокатился по залу:

 - Теперь это моя крепость, мышь! И я не боюсь дохляков! Ты – всего лишь призрак, бессильный даже поднять свой настоящий меч, бесплотная картинка с пыльного гобелена! Эта земля теперь принадлежит мне, а ты убирайся в тёмный Лес!!!

Лапа Клуни Хлыста нырнула в складки плаща и вдруг взметнулась навстречу призраку Мартина, выбрасывая в воздух облако унесённой из Тёмного Леса пыли! Серо-сизый прах рассеялся пыльным пологом, накрывая собою шагнувшего к Клуни Мартина, и вдруг превратился в сверкающую завесу! Словно бы каждая его пылинка разгорелась ярким зелёным светом и вдруг превратилась в  частицу непроницаемого мрака, в дырочку в ткани мироздания, окутывая призрачную фигуру Воителя коконом точек тьмы. Древний призрак рванулся, пытаясь стряхнуть с себя нечто, но было уже поздно. Прах порождения вечности вдруг вспыхнул нестерпимым, невозможным… чёрным?! светом, взорвавшись словно бы светом наоборот, на миг погружая огромный зал в беспросветный мрак, отдавшись шумом безмолвия в голове Клуни, и сгинул без следа. Свет из витражных частью выбитых окон радужными лучами рванулся в освобождённое от тьмы помещение, высосанные мгновением не-жизни звуки шумной гурьбой раскатились под сводами, а посреди опустевшего зала одиноко стоял, словно бы окаменев, высокий крыс, сжимая в одной лапе меч, а в другой – скомканный кисет. Невидящий взгляд его единственного глаза был устремлён в пустоту сквозь то место, где только что высилась угрожающая фигура.

В зал робко заглянули Краснозуб и несколько воинов, не увидев опасности, осторожно вошли. Отпихнув в сторону генерала, к Клуни бросилась Крыска с палашом в лапе и схватила его за плечо. Только тут из груди полководца вырвался судорожный выдох, а взгляд приобрёл осмысленное выражение. Воин возвращался к жизни, словно бы заледеневшая от дыхания мира мёртвых жизнь в нём стала оттаивать под напором любви его верной спутницы, звонкими ручейками силы вновь наполняя его могучее тело. А в раздавшемся гневном рыке на  струсивших солдат звоном победившей стали гремело торжество…

 

ЭПИЛОГ, ИЛИ ВСЁ ТОЛЬКО НАЧИНАЕТСЯ…

 

…В Тронном зале Замка Клуни Хлыста, который сведущая в чуждых языках Григга называла не иначе, как Райгертбургом, горою шёл пир. Во главе длиннющего стола, ломящегося от всевозможных яств и бочонков с разнообразной выпивкой (эти мирные были не такими уж занудами!) в резном высоком кресле гордо восседал Лорд Клуни Хлыст. По правую лапу от него наслаждалась праздником, сидя в мягком кресле, его супруга Крыска. Далее по обе стороны стола веселились офицеры, а разодетая в парчовое платье Григга что-то тихо обсуждала с трезвым и серьёзным Призраком. На шее у неё висело тяжёлое ожерелье с багровыми гранатами – Клуни отблагодарил мудрую знахарку за избавившее от мстительного фантома средство.  Впрочем, то, что висело, лежало и присутствовало на ушах, лапах и нарядах госпожи Хлыст, вообще не поддавалось перечислению – Клуни расстарался на новоселье. Праздновали сразу несколько событий – очередную богатую дань из леса (хотя и вполне посильную лесным жителям – Клуни сам установил размер, дабы крестьяне не бежали от бескормицы), привезённую на множестве подвод, разгружаемых до сих пор солдатами, и прибытие гонца из Саламандастрона – Кроликобой сообщал, что Первый флот Хлыста из пятнадцати кораблей спущен на воду и ждёт его приказаний на рейде Саламандастрона, чей гарнизон увеличился на несколько примкнувших крысиных племён, образовавших вокруг вулкана немалое поселение. В зале играла музыка, подвыпившие флейтисты выводили нечто совсем неимоверное, заставляя офицеров радостно барабанить кружками и кулаками по столу, солдаты тащили с кухни всё новые и новые блюда, а со двора вместе с криками довольных богатой данью воинов доносились звон молотов в кузнях, визг точильных кругов, острящих выщербленную в бою и только что выкованную сталь, громовой удар огромного гонга, отлитого по приказу Клуни из колоколов, оповестившего обитателей замка о наступлении полудня… А сам Клуни Хлыст сидел, выпрямившись в своём кресле-троне и сжав крепкой лапой драгоценный кубок с редким вином, доставленным из дальнего уголка Страны Цветущих Мхов, и смотрел поверх голов, пронзая своим неукротимым взором стены и пространство, туда, где за сотни миль от Райгертбурга, среди изумрудных крон деревьев яркой жемчужиной белели крепкие стены Флорета… 

 

 

 

By Nibelung, 7.03.2014

 

 

[крыска]

Один из лучших фанфиков, который я когда-либо читала. И о Клуни и вообще. =)

Очень интересно особенно описание битв, часто этого не бывает в фанфиках. 

[Nibelung111]

@крыска

ОГРОМНОЕ СПАСИБО!!!!!

Всё благодаря Вам

Изменено 19 сентября 2014 пользователем Nibelung111

[DronRykov]

Крутой фанф, было интересно узнать точку зрения автора на тему "Если бы Клуни восстал из мёртвых...") А после первой главы мне в голову пришёл ассоциативный ряд Клуни из Темного Леса=Darksiders=Всадники Апокалипсиса=Судный День

[Nibelung111]

@DronRykov

спасибо тебе

[Ганслингер]

Прочёл на одном дыхании. Это просто великолепно!

[Nibelung111]

@Ганслингер

огромное спасибо! очень приятно получить такую оценку от мастера фанфиков ))

[Мэриел из Рэдволла]

Я читала достаточно много фанфиков, и не про Рэдволл, но все же, эта точка зрения очень интересна. Идея тоже, оригинальная. Хороший слог. Читается легко. Да и звучит интересно. Замечательно!

[Nibelung111]

@Мэриел из Рэдволла

спасибо!

[Александр]

У меня нет слов, я просто похлопаю    

Хотя зря ты так со стариной Мартином...

[Nibelung111]

@Александр

Спасибо, дружище

Та то ж не я, то ж Клуни!